Salinas Grandes é uma das paisagens mais impressionantes do norte argentino: um imenso deserto de sal branco a mais de 3.400 metros de altitude, na divisa entre Jujuy e Salta. Ocupa cerca de 212 km² (mais de 12.000 hectares) e, quando você desce a Cuesta de Lipán e surge aquela planície infinita brilhando sob o sol da puna, a sensação é de estar caminhando sobre neve eterna em pleno altiplano. A crosta de sal, dividida pela natureza em polígonos perfeitos, parece não ter fim.
Para chegar, sobe-se a partir de Purmamarca pela RN 52, a lendária Cuesta de Lipán, uma estrada de serra totalmente asfaltada que vai subindo em curvas até o Abra de Potrerillos, a cerca de 4.170 m de altitude, antes de descer até o salar. É um dos trajetos de altitude mais espetaculares da Argentina, com vistas vertiginosas, vicunhas pastando e um mirante para tirar fotos. Por causa da altitude, é bom ir com calma: muitos viajantes sentem o soroche (mal de altitude) e o sol é fortíssimo.
O salar não pode ser percorrido por conta própria: para entrar na área de extração é preciso ir com guias da comunidade local, que são os próprios salineiros que extraem o sal de forma tradicional. Eles mostram as piscinas de cristalização, os 'olhos' d'água e explicam como o sal é 'cultivado'. Mas Salinas Grandes também é palco de um conflito profundo: fica no chamado 'triângulo do lítio', e as comunidades kollas e atacamas da bacia resistem à mineração de lítio em defesa da água. Conhecer o salar é também se aproximar desse debate, que tratamos com mais detalhes na página de história.
Salinas Grandes é o que resta de uma antiga bacia lacustre de altitude que, sem saída para o mar e sob um clima de forte evaporação, foi precipitando seus sais ao longo de milhões de anos até formar essa crosta branca. Durante séculos, os povos andinos extraíram sal em blocos e o transportaram pela puna em caravanas de lhamas; hoje, as comunidades kollas e atacamas continuam trabalhando nele em cooperativas, ao mesmo tempo em que defendem sua água diante da mineração de lítio. Tudo isso, com mais detalhes, está na página de história.
Ler a história completa ↓The northernmost province, the Andean roof of Argentina: land of the Quebrada de Humahuaca and the Inca road, of the Omaguaca pucarás, of the heroic Jujuy Exodus of 1812 and of the sugar mills, with a living Andean culture of carnival, coplas and seven-colored hills.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Salinas Grandes é o que resta de um enorme corpo d'água que existiu há milhões de anos em plena puna. Sua origem costuma ser situada em um processo ocorrido entre 5 e 10 milhões de anos atrás, quando essa bacia de altitude esteve coberta por águas carregadas de sais, em boa parte trazidos pela intensa atividade vulcânica da região. Com o tempo, o clima úmido deu lugar a um ambiente cada vez mais árido e seco, típico do altiplano.
A chave da sua formação é que se trata de uma bacia endorreica, ou seja, uma bacia fechada, sem saída para o mar. Os rios e as nascentes que a alimentam chegam carregados de sais dissolvidos (vindos dos terrenos vulcânicos ao redor), mas a água não tem por onde escapar: a única saída é a evaporação. Sob o sol intenso, o vento seco e a enorme amplitude térmica da puna, a água evapora e os sais ficam, concentrando-se até saturar e precipitar. Camada sobre camada, ao longo de muitíssimo tempo, foi se formando essa grossa crosta branca, com cerca de 30 centímetros de espessura média.
Hoje o salar se estende por cerca de 212 km² (mais de 12.000 hectares) entre os departamentos de Cochinoca, em Jujuy, e La Poma, em Salta, a uns 3.350-3.450 metros de altitude. Funciona praticamente como o nível de base de um sistema endorreico maior, que continua para o norte na Laguna de Guayatayoc, fortemente salgada e alcalina. Essa mesma salmoura que se acumula sob a crosta é a que contém o lítio que hoje está no centro do debate.
Durante milênios, o sal foi um bem precioso nos Andes. Servia para conservar a carne e o peixe, para curtir couro, para o gado e para o consumo humano, e por isso movimentou um comércio que atravessava a cordilheira e a puna muito antes da chegada dos espanhóis. Os povos andinos da região -de raiz kolla e atacama, no cruzamento entre o mundo quíchua-aimará e o deserto do Atacama- extraíam o sal de salares como este e o transportavam em caravanas de lhamas por distâncias enormes, trocando-o por milho, produtos dos vales e bens de outras regiões.
A extração tradicional era feita 'criando o sal', uma expressão que os salineiros ainda usam e que diz muito sobre a forma como eles entendem o salar: não como uma mina que se esgota, mas como algo vivo que se regenera com as chuvas e o sol. Cortavam-se blocos ou 'pães' de sal diretamente da crosta para a construção e para o gado, e colhia-se o sal que voltava a se formar depois de cada temporada de chuvas. Esse ciclo -chuvas de verão que inundam o salar, evaporação que 'faz crescer' o sal de novo- é o que continua marcando, até hoje, o trabalho das comunidades.
A extração de sal continua sendo uma atividade central para as comunidades do salar, hoje organizada em boa parte em cooperativas que reúnem homens e mulheres dos povoados vizinhos. Essas cooperativas, criadas pelos próprios moradores, se consolidaram sobretudo a partir do fim da década de 1970, e em alguns casos -como o do Santuario Tres Pozos- têm uma história muito ligada à própria comunidade.
O método mais visível para o visitante são as piletas ou piscinas de cristalização: retângulos escavados na crosta (com cerca de 4 metros de comprimento por 2,5 de largura e uns 40 centímetros de profundidade) onde a salmoura é depositada e deixada entre oito e doze meses, até que a água evapore e o sal cristalize. Cada piscina pode render umas duas toneladas de sal, que depois é ensacado e vendido para empresas embaladoras. Somam-se a isso o corte de blocos e a coleta superficial. Todo o ciclo acompanha as estações: as chuvas do verão (de dezembro a março) inundam o salar, e a evaporação posterior, com sol e vento, volta a 'criar' o sal.
Nas últimas décadas, ao sal somou-se o turismo: as mesmas pessoas que trabalham no salar atuam como guias, mostram as piscinas e os olhos d'água, ajudam com as fotos de perspectiva e explicam seu ofício. É uma forma de turismo comunitário que deixa uma renda direta nos povoados e que convive, não sem tensões, com a atividade salineira de sempre.
Salinas Grandes está no coração do chamado 'triângulo do lítio', a região compartilhada por Argentina, Chile e Bolívia onde se concentra uma parcela enorme dos recursos mundiais desse mineral. O lítio é fundamental para as baterias de celulares, notebooks e, sobretudo, carros elétricos, e sua demanda cresce com a transição energética global. Sob a crosta de salares como este há salmouras ricas em lítio, e há anos diferentes empresas mineradoras se interessam em explorá-las.
Do outro lado estão as comunidades indígenas kollas e atacamas que vivem na bacia e dependem da sua água para a criação de gado, o cultivo e a própria extração de sal. Reunidas na mesa das 33 comunidades da bacia de Salinas Grandes e Laguna de Guayatayoc, elas vêm resistindo à mineração de lítio com um lema que virou símbolo: 'A água vale mais que o lítio'. A principal preocupação é a água: a extração de lítio por evaporação de salmouras consome e altera grandes volumes de água em um ambiente desértico e de equilíbrio hídrico muito frágil, e elas temem um dano irreversível aos aquíferos. Também denunciam que não foi respeitado seu direito à consulta prévia, livre e informada, garantido pela Convenção 169 da OIT e pela Constituição argentina.
O conflito tem uma longa trajetória judicial. As comunidades, junto com a Fundación Ambiente y Recursos Naturales (FARN), levaram o caso à Justiça, e a Corte Suprema da Argentina assumiu a competência para intervir e pediu informações ao governo nacional, a Salta e a Jujuy sobre os contratos e os possíveis impactos ambientais. Em outubro de 2025, o tribunal máximo decidiu intervir de vez na disputa pela exploração de lítio e borato na região. É um debate aberto, com posições opostas que vale a pena olhar em toda a sua complexidade, sem reduzi-lo a mocinhos e vilões.
Hoje Salinas Grandes é ao mesmo tempo um ícone turístico do norte argentino e um território em disputa. Chegam visitantes do mundo todo, que sobem pela Cuesta de Lipán para caminhar sobre o sal, percorrer as piscinas, espiar os olhos d'água e tirar as clássicas fotos de perspectiva naquela imensidão branca. Essa atividade turística, administrada em grande parte pelas próprias comunidades por meio de guias e cooperativas, virou uma fonte de renda importante, complementar ao sal e à pecuária.
Ao mesmo tempo, o salar se transformou em um símbolo nacional do debate sobre o lítio, a água e os direitos dos povos indígenas. Por isso, percorrê-lo com um guia da comunidade é muito mais que um passeio para ver a paisagem: é ouvir em primeira mão como se 'cria' o sal, como se vive na puna a mais de 3.400 metros e por que tantas famílias defendem sua água diante da mineração. Visitar Salinas Grandes com respeito -contratando guias locais, consumindo nos povoados e entendendo o contexto- é a melhor maneira de conhecer este lugar extraordinário.
