Perito Moreno é uma cidadezinha da estepe de Santa Cruz, no noroeste da província, na mítica Ruta Nacional 40. Não confunda com a famosa geleira de mesmo nome (que fica muito mais ao sul, perto de El Calafate): esta é uma cidade tranquila de serviços, importante como base logística para explorar o noroeste de Santa Cruz.
Seu principal atrativo é servir de ponto de partida para a Cueva de las Manos, Patrimônio da Humanidade, localizada no Cañadón del Río Pinturas. Também é base para visitar o vizinho Parque Nacional Patagonia (em formação, com a Reserva Provincial Cueva de las Manos e a região do lago Buenos Aires) e para seguir até Los Antiguos, às margens do segundo maior lago da América do Sul.
Este guia mostra como é a cidade, como usá-la de base para os passeios da região, como chegar (é um entroncamento importante da RN40 e da RN43 rumo ao Chile) e dicas práticas sobre combustível, hospedagem, preços e temporadas numa região remota da Patagônia profunda.
A cidade nasceu no começo do século XX ligada à colonização pecuária da estepe de Santa Cruz e ao comércio de lã, na região do lago Buenos Aires. Leva o nome do célebre perito Francisco P. Moreno, explorador, naturalista e figura-chave na definição dos limites com o Chile. Seu traçado urbano se consolidou como ponto de serviços na futura Ruta Nacional 40 e, a partir de meados do século XX, firmou-se como entroncamento de comunicações e porta de entrada para a Cueva de las Manos, o extraordinário sítio de arte rupestre do Cañadón del Río Pinturas declarado Patrimônio da Humanidade pela Unesco em 1999. Hoje é um centro de serviços da RN40, base do turismo do noroeste de Santa Cruz e parte da região do recém-criado Parque Nacional Patagonia. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The immense province of southern Patagonia: Tehuelche land of the Cueva de las Manos, of the endless steppe and the sheep, of the tragic Patagonia Rebelde, of the glaciers of Perito Moreno and Fitz Roy, with El Calafate and El Chaltén as the gateways to a world of ice.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
A uns 120 km desta cidadezinha tranquila da Ruta 40, num cânion escondido da estepe, centenas de mãos humanas ficaram impressas na rocha há mais de 9.000 anos. Elas não foram desenhadas, e sim sopradas: o pigmento era expelido pela boca ao redor de uma mão apoiada contra a pedra, num gesto que se repetiu geração após geração durante milênios. É um dos cartões-postais de arte mais antigos de todo o continente americano e o motivo pelo qual a maioria dos viajantes passa por Perito Moreno. Mas a cidade, longe de ser só uma parada de serviços, tem sua própria história de colonização, lã e estradas que vale a pena conhecer.
A cidade de Perito Moreno surgiu nas primeiras décadas do século XX, no contexto da colonização da estepe de Santa Cruz. Depois das campanhas militares do fim do século XIX que incorporaram a Patagônia ao Estado argentino, vastas extensões de terra foram destinadas à criação extensiva de ovelhas. Esse modelo de grandes estâncias de lã definiu a economia e o povoamento de toda a região.
Nesse contexto, o noroeste de Santa Cruz, em torno do lago Buenos Aires e do Cañadón del Río Pinturas, começou a se povoar de estâncias dedicadas à lã, principal produto de exportação patagônico da época. A cidade de Perito Moreno nasceu como ponto de serviços e armazenamento para essa atividade: um lugar para se abastecer, comercializar a lã e conectar as estâncias espalhadas pela estepe.
O nome da cidade homenageia Francisco Pascasio Moreno, o célebre 'perito Moreno'. Explorador e naturalista, ele foi uma figura-chave na exploração científica da Patagônia e na defesa dos interesses argentinos na demarcação de fronteiras com o Chile. Seu nome, associado à façanha de conhecer e mapear essas terras austrais, ficou ligado tanto a esta cidade quanto à geleira mais famosa do país, ambas na província de Santa Cruz.
A Ruta Nacional 40 se consolidou como o grande eixo longitudinal da Argentina, percorrendo o país de norte a sul colada à cordilheira dos Andes, e isso deu a Perito Moreno uma nova importância. Numa região de distâncias enormes e poucos serviços, a cidade virou um ponto estratégico. Tem posto de combustível, hospedagem, comida e descanso para quem percorre um dos trechos mais solitários e bonitos da RN40, em plena estepe patagônica.
Além disso, Perito Moreno é o entroncamento onde a RN40 cruza com a RN43. Essa estrada segue para o oeste até Los Antiguos, às margens do lago Buenos Aires, o segundo maior da América do Sul, e até a passagem de fronteira para Chile Chico. Essa posição estratégica reforçou seu papel de cidade de serviços e de ligação regional.
Com o reconhecimento da Cueva de las Manos como Patrimônio da Humanidade pela UNESCO em 1999, a cidade ganhou um perfil turístico claro: virou a principal base de acesso a um dos sítios de arte rupestre mais importantes da América. Hoje, a economia local combina a tradicional criação de ovelhas, os serviços da Ruta 40 e um turismo crescente, que tem na Cueva de las Manos e na natureza da estepe seus grandes atrativos.
Muito antes de a cidade existir, o noroeste de Santa Cruz foi habitado durante milênios por povos caçadores-coletores. No vizinho Cañadón del Río Pinturas, os abrigos rochosos e as cavernas guardam um dos testemunhos mais antigos e notáveis do povoamento humano da Patagônia: a Cueva de las Manos. Suas pinturas mais antigas têm cerca de 9.300 anos, e as ocupações do lugar se estendem por milhares de anos.
As famosas mãos em negativo são silhuetas feitas soprando pigmento ao redor da mão apoiada na rocha. Elas convivem com cenas de caça de guanacos, figuras de animais e motivos geométricos abstratos. Essas obras foram feitas pelos antepassados dos tehuelches (aonikenk), os povos que habitavam a estepe na época do contato com os europeus. Eles viviam em bandos nômades que seguiam os guanacos por territórios imensos.
O estudo sistemático do sítio se deve em boa parte ao arqueólogo Carlos Gradin. Entre as décadas de 1960 e 1980, ele dirigiu pesquisas no Río Pinturas e estabeleceu a sequência cultural e cronológica das pinturas. Seu trabalho foi fundamental para o reconhecimento internacional do lugar, que a UNESCO declarou Patrimônio da Humanidade em 1999. Hoje, o museu da cidade leva o nome dele.
Durante boa parte do século XX, Perito Moreno foi uma cidade da 'Patagônia profunda', marcada pelo isolamento, pelas grandes distâncias e pela dependência da criação de ovelhas. No fim do século, a crise do setor de lã atingiu duramente a região e as estâncias dos arredores. Ela foi agravada pela queda dos preços internacionais e pelas cinzas de erupções vulcânicas, como a do Hudson (1991).
A valorização do patrimônio natural e cultural foi abrindo uma nova etapa. Três fatores levaram a economia local para os serviços e o turismo de natureza: o reconhecimento da Cueva de las Manos pela UNESCO, o crescimento do turismo pela mítica Ruta 40 e a proximidade de Los Antiguos. Essa cidade vizinha tem um microclima favorável às frutas e sedia a Fiesta Nacional de la Cereza (Festa Nacional da Cereja).
Um marco recente foi a criação do Parque Nacional Patagonia (não confundir com o Parque Nacional Perito Moreno, mais ao sul). A área protegida abrange o planalto do lago Buenos Aires, o Cañadón del Río Pinturas e a Reserva Provincial Cueva de las Manos, e nasceu da doação de terras e do trabalho de organizações conservacionistas. Esse processo consolidou Perito Moreno como porta de entrada para um destino de natureza e arqueologia de relevância mundial, num dos cantos mais remotos e fascinantes da Patagônia argentina.
Caminhar hoje pela Plaza San Martín de Perito Moreno é sentir o pulso de uma cidade pequena que vive, em grande parte, da passagem de viajantes. O posto YPF é um dos poucos num raio de centenas de quilômetros. Ele, as pousadas e os restaurantes que servem cordeiro patagônico e milanesas caseiras atendem tanto os moradores quanto os mochileiros e motociclistas que percorrem a RN40 de ponta a ponta. Muitos deles param aqui só por causa da Cueva de las Manos.
Essa mistura de cidade pecuária e polo turístico convive com uma identidade fortemente marcada pelo isolamento geográfico. Perito Moreno fica a centenas de quilômetros das grandes cidades patagônicas, numa região onde o vento e o planalto dominam a paisagem quase o ano inteiro. Os moradores mais antigos ainda se lembram dos anos mais duros da crise da lã nos anos noventa. Os preços internacionais da lã caíram, e as cinzas do vulcão Hudson cobriram campos inteiros em 1991. Juntos, esses dois golpes colocaram em xeque boa parte das estâncias da região.
Nos últimos anos, a criação do Parque Nacional Patagonia e o crescimento constante do turismo rumo à Cueva de las Manos e a Los Antiguos deram à cidade uma saída econômica que não dependia só da lã. Hoje, o viajante que chega a Perito Moreno com o tanque quase vazio, depois de centenas de quilômetros de estepe, encontra mais do que combustível e uma cama. Encontra a porta de entrada para um dos tesouros arqueológicos e naturais mais singulares de toda a América do Sul.
