Mercedes é uma das cidades-chave do centro de Corrientes e um cruzamento de caminhos em mais de um sentido. Por um lado, é a principal porta de entrada por terra para os Esteros del Iberá, a grande área alagada de Corrientes: daqui sai a estrada que leva a Colonia Carlos Pellegrini, o coração turístico dos esteros. Por outro, a poucos quilômetros fica o santuário do Gauchito Gil, o centro de devoção popular mais importante da Argentina, para onde peregrinam todos os anos centenas de milhares de fiéis.
A cidade em si é uma típica cidade do interior de Corrientes: tranquila, de ruas arborizadas, com sua praça, seus prédios históricos e uma forte ligação com a tradição gaúcha e guarani. É terra de chamamé, de mate, de chipá e de uma hospitalidade calorosa. Mas o que a coloca no mapa dos viajantes é essa dupla condição de porta do Iberá e capital da fé no Gauchito Gil, uma figura que resume boa parte da religiosidade popular do país.
Este guia percorre o essencial de Mercedes com um olhar prático e acolhedor: como é a cidade, como visitar o santuário do Gauchito Gil e entender esse fenômeno, como organizar a viagem ao Iberá a partir daqui, onde comer e se hospedar e como se locomover. Mercedes é, ao mesmo tempo, um destino de fé popular e a antessala de uma das grandes maravilhas naturais do Litoral argentino.
Mercedes foi fundada em 1832 no centro de Corrientes, em terras de antiga presença guarani e, depois, de estâncias de gado. Cresceu como centro agropecuário e entroncamento de comunicações do interior da província. Sua fama nacional está ligada sobretudo à figura do Gauchito Gil (Antonio Mamerto Gil Núñez), um gaúcho da região que virou santo popular após sua morte (segundo a tradição, em 8 de janeiro de 1878), cujo santuário, na RN 123 perto da cidade, atrai multidões de devotos, especialmente todo 8 de janeiro. Mercedes é, além disso, a porta de entrada histórica para os Esteros del Iberá. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓Founded in 1588 as San Juan de Vera de las Siete Corrientes, it is the most Guaraní and most federalist province in Argentina: cradle of chamamé, declared Intangible Cultural Heritage of Humanity, setting of the outbreak of the War of the Triple Alliance and home of the Esteros del Iberá, where the jaguar roars again after seventy years.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Em qualquer estrada argentina, de La Quiaca a Ushuaia, mais cedo ou mais tarde aparece um altarzinho vermelho com bandeiras ao vento. Todos esses milhares de altares apontam, como uma bússola de fé, para um mesmo lugar: um povoado a oito quilômetros de Mercedes, no centro da província de Corrientes. Mas antes de se tornar a capital da devoção popular argentina, esta cidade era simplesmente 'o Paiubre', um canto de campos abertos, banhados e matas em antiga terra guarani, onde a pecuária era tudo.
Sua fundação foi uma conquista de moradores teimosos. Em 1825, um grupo de habitantes da região pediu autorização para fundar um povoado junto ao arroio Paiubre; o pedido não foi adiante e eles voltaram a insistir em 1829, até que, em 19 de agosto daquele ano, o governo provincial determinou a escolha do local onde o povoado seria erguido. A criação definitiva veio em 1832, no governo de Pedro Ferré, sobre 100 hectares doados por dom José María Gómez. Como não existe um decreto que fixe a data exata, Mercedes comemora seu aniversário todo 5 de julho, dia em que, em 1832, Nossa Senhora das Mercês foi proclamada solenemente padroeira do incipiente vilarejo. O nome atual ficou consagrado com a bênção de sua igreja, em 23 de julho de 1835, embora os correntinos continuem chamando Mercedes, com carinho, de 'a terra do Paiubre'.
A cidade cresceu como centro de serviços e entroncamento de comunicações do interior de Corrientes, articulando o movimento das grandes estâncias de gado da região. Seu traçado, em torno de uma praça central com a igreja e os prédios públicos, segue o modelo clássico das cidades do interior argentino. E sua identidade combina as raízes guaranis — presentes na língua, nos nomes de lugares e na cultura — com a tradição gaúcha dos campos: o chamamé, o mate e o tereré, o artesanato e a culinária de raiz guarani (chipá, mbeyú, peixes de rio) fazem parte da alma de Mercedes. Sobre essa base rural e tradicional se desenvolveria o fenômeno que daria a Mercedes sua fama nacional: a devoção ao Gauchito Gil.
A figura que tornou Mercedes famosa em toda a Argentina é a do Gauchito Gil, cujo nome era, segundo a tradição, Antonio Mamerto Gil Núñez. O relato popular o descreve como um gaúcho correntino da segunda metade do século XIX, em uma época de guerras civis e recrutamentos forçados. Existem muitas versões de sua vida: algumas o apresentam como um peão perseguido, outras como uma espécie de bandido generoso que roubava dos ricos para ajudar os pobres, ou como um desertor que se recusou a participar de lutas fratricidas.
O núcleo da lenda está em sua morte, que a tradição data de 8 de janeiro de 1878. Segundo o relato, Antonio Gil foi capturado e executado — degolado — pendurado em uma árvore, perto de Mercedes. Antes de morrer, ele teria dito a seu carrasco que, se rezasse em seu nome, o filho doente dele se salvaria. O carrasco, ao voltar para casa e encontrar o filho gravemente doente, teria invocado o Gauchito, e o menino teria sido curado milagrosamente. Agradecido, deu-lhe sepultura cristã e começou a espalhar a notícia de seu poder milagroso. Assim nasceu a devoção.
Desde então, a fé no Gauchito Gil não parou de crescer, espalhando-se de Corrientes para todo o país e além. Embora a Igreja Católica não o reconheça oficialmente como santo, o Gauchito se tornou um dos santos populares mais venerados da Argentina, símbolo da religiosidade popular dos mais humildes. Sua cor é o vermelho, e a ele se pedem e se agradecem graças de todo tipo. Os pequenos altares vermelhos à beira das estradas argentinas, onipresentes, são a prova viva de uma devoção que tem seu epicentro a poucos quilômetros de Mercedes.
Com o passar das décadas, o lugar ligado à morte do Gauchito Gil, na atual Rota Nacional 123, perto de Mercedes, transformou-se em um santuário popular de dimensões extraordinárias. Ali foram sendo somadas capelas, altares e construções que hoje transbordam de oferendas: bandeiras e tecidos vermelhos, placas de agradecimento, fotos, velas, camisetas, brinquedos e todo tipo de objeto deixado pelos fiéis para pagar promessas. O santuário é um fenômeno visual e cultural impressionante, onde o vermelho domina tudo.
A grande peregrinação acontece todo 8 de janeiro, aniversário da morte do Gauchito, quando centenas de milhares de promesseiros de todo o país se reúnem no santuário em uma celebração multitudinária, com música, comida, barracas e uma atmosfera intensa de fé e festa. É uma das maiores manifestações de religiosidade popular da Argentina, que transforma Mercedes, por alguns dias, no centro espiritual de milhares de fiéis.
Mas Mercedes também tem outro papel histórico: o de portal dos Esteros del Iberá. Da cidade sai o caminho que leva a Colonia Carlos Pellegrini, o povoado às margens da lagoa Iberá que é o coração turístico do grande pantanal correntino. Durante muito tempo, este foi o principal acesso por terra aos esteros, e Mercedes funcionou como base e ponto de serviços para os viajantes que se embrenhavam em um dos ecossistemas mais extraordinários da América do Sul. Assim, a cidade reúne dois mundos: a fé popular mais fervorosa do país e a antessala de uma de suas grandes maravilhas naturais, em um cruzamento de caminhos que define sua identidade.
A partir da década de 1990, os Esteros del Iberá passaram por uma transformação profunda, que mudaria também o papel de Mercedes como seu portal de acesso. A criação da Reserva Natural Provincial del Iberá (1983) e, sobretudo, a chegada de projetos de conservação em grande escala — impulsionados pela Fundação Conservation Land Trust, do filantropo americano Douglas Tompkins, e, mais tarde, pela Fundação Rewilding Argentina — colocaram o pantanal no centro das atenções do mundo.
Esses projetos compraram vastas extensões de terra, tiraram-nas da pecuária e iniciaram um ambicioso programa de 'rewilding', ou reintrodução de espécies que tinham desaparecido da região: o tamanduá-bandeira, o veado-campeiro, o cateto, a arara-vermelha e, de forma emblemática, a onça-pintada (o yaguareté), o grande felino sul-americano, reintroduzida no Iberá depois de décadas de extinção local. Em 2018 foi concretizada a doação de terras que deu origem ao Parque Nacional Iberá, somado ao parque provincial, formando uma das áreas protegidas mais importantes do país.
Esse renascimento ambiental impulsionou um forte desenvolvimento do turismo de natureza, com Colonia Carlos Pellegrini como epicentro e Mercedes como porta de entrada. A cidade, que durante décadas foi conhecida sobretudo pelo Gauchito Gil e por sua tradição pecuarista, consolidou-se assim como base de um destino de ecoturismo com projeção internacional. Hoje Mercedes reúne em sua identidade essas camadas sobrepostas: a antiga terra guarani e gaúcha, a fé popular mais fervorosa da Argentina e a antessala de um dos grandes santuários de vida selvagem da América do Sul.
