A Reserva Natural Laguna de Llancanelo é uma vasta área úmida salina na estepe do departamento de Malargüe, no sul da província de Mendoza. É uma das áreas úmidas mais importantes da Argentina para as aves aquáticas, refúgio de uma avifauna extraordinária (mais de 150 espécies registradas), em especial de milhares de flamingos que tingem de rosa o espelho d'água numa paisagem de grande beleza e silêncio.
Protegida como reserva provincial e reconhecida internacionalmente como sítio Ramsar por sua importância para as aves migratórias, a lagoa de Llancanelo é um paraíso para observadores de aves, fotógrafos e amantes da natureza. Seu entorno de estepe, água e montanhas, com a cordilheira e os vulcões do sul de Mendoza ao fundo, oferece nasceres e pores do sol memoráveis.
Este guia percorre a lagoa de Llancanelo com foco prático: a observação de flamingos e aves, o valor da área úmida como sítio Ramsar, como visitá-la a partir de Malargüe (a base habitual), como combiná-la com La Payunia e a Caverna de las Brujas, e as informações úteis para chegar, percorrer e curtir um dos grandes santuários de aves do país.
A lagoa de Llancanelo é uma área úmida salina ancestral da bacia endorreica do sul de Mendoza, historicamente refúgio da fauna e território dos povos originários da região. Foi protegida como reserva provincial em 1980 (decreto 09/80) e declarada sítio Ramsar de importância internacional em 8 de novembro de 1995; em 2007, a Lei provincial 7.824 ampliou a área protegida para cerca de 88.000 hectares. Seu nome tem raiz indígena e sua fama se deve às colônias de flamingos e à sua avifauna excepcional.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Há um momento, assim que o sol desponta sobre a estepe do sul de Mendoza, em que a lagoa de Llancanelo parece pegar fogo: milhares de flamingos abrem as asas ao mesmo tempo e a água, até então cinza e parada, ganha um rosa intenso que dura só alguns minutos. Quem chega até lá depois de horas de estrada de cascalho, no meio de uma das regiões mais áridas e despovoadas da Argentina, não consegue deixar de se perguntar como é possível que tanta vida se concentre em um lugar aparentemente tão hostil.
A resposta está debaixo da terra e na história geológica do sul de Mendoza. A lagoa de Llancanelo é uma área úmida salina de origem muito antiga, formada em uma bacia endorreica —ou seja, sem saída para o mar— na estepe do departamento de Malargüe. As águas do degelo da cordilheira e dos rios e riachos da região, em vez de desaguar no oceano, se acumulam aqui há milênios, formando um espelho d'água raso e salino que, com o passar dos séculos, se tornou um ponto vital para a fauna do árido sul mendocino.
Essa abundância de água e de alimento no meio da estepe fez de Llancanelo um refúgio natural para uma quantidade extraordinária de aves, especialmente aquáticas, além de um ponto importante nas rotas das aves migratórias que percorrem o continente, da Terra do Fogo até o Hemisfério Norte. A lagoa também fez parte do território dos povos originários da região —os pehuenches e outros grupos que habitaram o sul da região de Cuyo—, como mostram seu nome, de raiz indígena, e a longa relação das comunidades locais com esse ambiente, que usavam como fonte de caça, sal e recursos em um território de recursos escassos.
Durante muito tempo, Llancanelo foi um lugar remoto da vasta e pouco povoada região de Malargüe, conhecido pelos moradores rurais, pelos puesteros e pelos tropeiros que cruzavam a área com seus animais, e por sua riqueza de fauna, mas longe dos circuitos turísticos e quase desconhecido fora de Mendoza. Seu valor ecológico, no entanto, acabaria lhe dando um reconhecimento que ultrapassaria as fronteiras provinciais e nacionais, e que hoje a torna uma das paradas obrigatórias de qualquer roteiro pelo sul de Mendoza.
O reconhecimento do extraordinário valor ecológico da lagoa de Llancanelo levou à sua proteção legal: em 7 de fevereiro de 1980, por meio do decreto provincial 09/80, foi criada a Reserva Natural de Fauna Laguna de Llancanelo, com uma área inicial de cerca de 45.000 hectares, com o objetivo de conservar a área úmida, sua biodiversidade e, muito especialmente, a enorme população de aves que depende dela. Em 2007, a Lei provincial 7.824 ampliou a área protegida para cerca de 88.000 hectares, incorporando inclusive limites volumétricos —600 metros de altura e 600 metros de profundidade— para blindar o subsolo e o espaço aéreo da área úmida. A lagoa abriga grandes colônias de flamingos e dezenas de outras espécies de aves aquáticas, residentes e migratórias, o que a torna um dos locais mais importantes do país para a avifauna, comparável a outras grandes áreas úmidas sul-americanas.
Esse valor também foi reconhecido em escala internacional: em 8 de novembro de 1995, Llancanelo foi declarada sítio Ramsar n.º 759, ou seja, uma área úmida de importância internacional segundo a Convenção de Ramsar, um tratado intergovernamental assinado em 1971 na cidade iraniana de Ramsar e dedicado à conservação e ao uso racional das áreas úmidas do planeta. A designação abrange a lagoa e um entorno de cerca de 65.000 hectares, destaca seu papel como habitat de aves aquáticas e como peça-chave nas rotas migratórias, e compromete o Estado provincial e nacional com sua proteção e manejo responsável, com relatórios periódicos sobre o estado de conservação do sítio.
A condição de área protegida e sítio Ramsar implica que a visita deve ser feita de forma cuidadosa e respeitosa, preservando as áreas liberadas e a tranquilidade da fauna. Por isso, a entrada na reserva exige solicitar o acesso com antecedência no sistema oficial da província e estar acompanhado por um guia credenciado: não é um capricho burocrático, mas uma forma de limitar o impacto humano sobre um ecossistema frágil, onde uma perturbação na época de nidificação pode fazer centenas de flamingos abandonarem seus ninhos. Essa proteção busca garantir que Llancanelo continue sendo, no futuro, o grande santuário de aves que tem sido há milênios, e não se transforme em um cartão-postal deteriorado pelo excesso de turismo.
Nas últimas décadas, junto com o desenvolvimento de Malargüe como destino de turismo de natureza, aventura e ciência —com marcos como o Planetário e Observatório, a Caverna de las Brujas e a proximidade de Las Leñas—, a lagoa de Llancanelo passou a fazer parte dos grandes atrativos do sul de Mendoza. Sua espetacular avifauna —em especial os flamingos que tingem a água de rosa—, suas paisagens de estepe, água e montanhas, e a magia de seus amanheceres e entardeceres a transformaram em um destino muito valorizado por observadores de aves, fotógrafos profissionais e amadores, e amantes da natureza que chegam de diferentes partes do país e do exterior.
A visita, geralmente organizada a partir de Malargüe e acompanhada por guias que conhecem os melhores setores e horários para a observação, é feita respeitando o caráter protegido da área úmida. Operadoras como Ikatu Viajes, Aymara Viajes ou Lauke/Mendoza Tours oferecem passeios de dia inteiro que combinam a lagoa de Cari Lauquen, a subida ao vulcão Trapal e a margem de Llancanelo, com saída e retorno à cidade. Llancanelo costuma ser combinada com os outros grandes passeios da região —a reserva vulcânica de La Payunia, com seus mais de oitocentos cones vulcânicos, e a Caverna de las Brujas, um sistema de cavernas calcárias com formações de estalactites e estalagmites—, formando um circuito de natureza diverso e de enorme valor em uma das regiões mais espetaculares e selvagens do país.
Assim, a antiga lagoa salina da estepe, refúgio milenar de aves e dos povos originários, é hoje ao mesmo tempo um local de conservação de relevância mundial e um destino que permite ao visitante conhecer de perto a riqueza natural do sul de Mendoza, lembrando a importância de proteger as áreas úmidas como reservatórios de vida em um planeta cada vez mais afetado pelas mudanças climáticas e pela perda de ambientes naturais.
A lagoa de Llancanelo é, antes de tudo, um santuário de aves. Já foram registradas mais de 150 espécies, mas seu emblema são os flamingos, que chegam aos milhares para se alimentar e fazer ninhos nas ilhas e baixios da lagoa. Três espécies de flamingos sul-americanos podem ser observadas na região: o flamingo-chileno ou comum (Phoenicopterus chilensis), o andino e o de James, este último um dos flamingos mais raros do mundo. Suas colônias de reprodução fazem de Llancanelo um dos locais de reprodução de flamingos mais importantes do Cone Sul, um fenômeno que depende totalmente do nível e da salinidade da água: se a lagoa seca ou sua composição química se altera, as colônias de nidificação podem desaparecer de um ano para o outro.
O contexto geológico da lagoa é o do vulcanismo do sul de Mendoza, vizinho ao grande campo de La Payunia, um dos campos vulcânicos mais extensos e mais bem conservados do mundo. Cones como o Trapal e outros relevos vulcânicos despontam ao redor da bacia, e a própria depressão endorreica que contém a lagoa está ligada à dinâmica tectônica e vulcânica da região, moldada por milhões de anos de erupções, derrames de lava e movimentos da crosta terrestre. Água, sal e fogo convivem em uma paisagem onde a estepe árida se abre, de repente, em um imenso espelho cheio de vida, um contraste que surpreende qualquer visitante que chega pela primeira vez.
A fragilidade da área úmida também a transformou em palco de uma das batalhas judiciais ambientais mais famosas da Argentina. Em 2000, a petroleira Repsol YPF apresentou um projeto para extrair petróleo na área da bacia, dentro da zona de influência da reserva, e em janeiro de 2003 o governo de Mendoza aprovou a declaração de impacto ambiental que o autorizava (resolução 190/2003). A ONG Oikos Red Ambiental, liderada por Eduardo Sosa, entrou com uma ação coletiva (amparo) contra essa autorização, e em 14 de março de 2005 a Suprema Corte de Justiça de Mendoza proferiu uma decisão sem precedentes: declarou inconstitucional a autorização e manteve a proibição de explorar hidrocarbonetos na reserva até que fossem feitos novos estudos e a área protegida fosse delimitada. Aquela decisão —celebrada pela imprensa nacional como um marco do direito ambiental argentino— também impulsionou a ampliação da reserva pela Lei 7.824 de 2007. A história recente de Llancanelo é, em boa medida, a da luta para preservar um equilíbrio delicado: o de uma área úmida vital para as aves em uma região rica em recursos energéticos e de clima cada vez mais variável, onde os anos de seca reduzem drasticamente a superfície do espelho d'água. Conservá-la é um desafio permanente que envolve o Estado provincial, as comunidades locais de Malargüe e quem a visita, cada um com sua parcela de responsabilidade para que as próximas gerações possam continuar vendo o mesmo espetáculo de milhares de flamingos alçando voo ao amanhecer sobre a estepe de Mendoza.
