Loreto é um daqueles destinos onde história e natureza andam de mãos dadas. Este Pueblo Mágico da Baixa Califórnia do Sul, à beira do Mar de Cortez e ao pé da imponente Sierra de la Giganta, foi o berço das Califórnias: foi aqui que se fundou, em 1697, a primeira missão de toda a península e a primeira capital das Califórnias (que na época incluíam também a atual Califórnia americana). Passear pelo centro histórico é percorrer o lugar onde começou a colonização de toda essa vasta região.
Mas Loreto é, acima de tudo, um paraíso marinho. Diante do seu litoral fica o Parque Nacional Bahía de Loreto, uma área protegida que abriga um punhado de ilhas espetaculares —Coronado, Del Carmen, Danzante e outras— e as águas do Mar de Cortez, que Jacques Cousteau batizou de 'o aquário do mundo' por sua extraordinária biodiversidade. Aqui dá para fazer snorkel e mergulho entre peixes coloridos, navegar até ilhas de águas turquesa, pescar (é um destino lendário de pesca esportiva) e, na temporada, avistar baleias-azuis, as maiores criaturas que já existiram.
A cidade de Loreto conserva um charme tranquilo e genuíno, com sua missão histórica, seu malecón (a orla), as ruas do centro e um clima descontraído, longe das multidões. Nos arredores, em plena serra, espera outra joia: a missão de San Javier, uma das mais bonitas do México. Este guia conta o que ver, como se locomover e como descobrir este cantinho histórico e natural do Mar de Cortez.
A região de Loreto era habitada pelos cochimíes, povo originário da península da Baixa Califórnia, de caçadores-coletores e pescadores. Na língua deles, o nome da área era 'Conchó'. Loreto ocupa um lugar fundador na história do México e de toda a América do Norte: em 25 de outubro de 1697, o missionário jesuíta Juan María de Salvatierra fundou aqui a Misión de Nuestra Señora de Loreto Conchó, a primeira missão permanente das Califórnias e o ponto de partida de toda a cadeia de missões que, ao longo do século seguinte, colonizaria a península e chegaria à Alta Califórnia (a atual Califórnia, EUA). Por isso, Loreto é considerada a 'Cabeça e Mãe das missões da Baixa e da Alta Califórnia' e foi a primeira capital das Califórnias. Depois da expulsão dos jesuítas em 1767, a administração das missões passou para franciscanos e dominicanos; foi de Loreto que Frei Junípero Serra partiu rumo ao norte para fundar as missões da Alta Califórnia (San Diego etc.). Loreto foi capital até o início do século XIX, quando um furacão e os estragos que ele causou levaram à transferência da capital para La Paz. Durante muito tempo foi uma pacata vila de pescadores. Na segunda metade do século XX, renasceu como destino de pesca esportiva e, mais tarde, de turismo de natureza; em 1996 foi criado o Parque Nacional Bahía de Loreto e, em 2012, a cidade recebeu o título de Pueblo Mágico. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The southern end of the peninsula between the desert and the Sea of Cortés —Cousteau's 'aquarium of the world'—: land of rock paintings, Jesuit missions, gray whales and the luxury resorts of Los Cabos.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Todas as missões da Califórnia — as da Baixa e também as célebres da Alta Califórnia, até São Francisco — têm um mesmo ponto de partida, e esse ponto é este pequeno povoado à beira do Mar de Cortez. Mas muito antes de o primeiro missionário chegar, a região onde hoje fica Loreto já tinha donos: os cochimís, um dos povos originários da península da Baixa Califórnia. Como seus vizinhos do sul (pericús e guaicuras), os cochimís eram caçadores-coletores e pescadores, extraordinariamente adaptados a um ambiente árido e exigente, entre o deserto da Sierra de la Giganta e as águas ricas do Mar de Cortez. Viviam em pequenos bandos e aproveitavam os recursos do mar, os frutos do deserto e os oásis da serra.
O lugar onde Loreto seria fundada era conhecido pelos indígenas pelo nome de 'Conchó', topônimo que se manteve até no nome oficial da missão (Nuestra Señora de Loreto Conchó). A presença de água doce na região — um fator crítico na árida península — foi decisiva para que os missionários escolhessem esse ponto para o seu primeiro assentamento permanente.
Os cochimís, assim como os demais povos californianos, deixaram um legado cultural notável, especialmente a arte rupestre das serras da Baixa Califórnia: pinturas e petróglifos em cavernas e abrigos rochosos, com destaque para os monumentais murais da Sierra de San Francisco, Patrimônio Mundial da Unesco. Depois do contato com os europeus, porém, esses povos sofreram um colapso demográfico devastador por causa das doenças e das transformações da época missionária, até praticamente desaparecerem como culturas distintas.
Em 25 de outubro de 1697, o missionário jesuíta Juan María de Salvatierra fundou em Conchó a Missão de Nuestra Señora de Loreto, a primeira missão permanente de toda a península da Baixa Califórnia e o verdadeiro ponto de partida da colonização europeia das Califórnias. Depois de quase dois séculos de tentativas fracassadas de se estabelecer na península (desde o desembarque de Hernán Cortés em 1535), foi essa missão jesuíta que finalmente criou raízes firmes e perdurou.
Loreto se tornou assim a 'Cabeça e Mãe das missões da Baixa e da Alta Califórnia', como diz a inscrição da sua igreja. A partir dali, os jesuítas organizaram e dirigiram, nas décadas seguintes, a fundação de uma cadeia de missões que foi se espalhando por toda a península, evangelizando (e, ao mesmo tempo, transformando drasticamente) os povos originários e introduzindo a pecuária, a agricultura e novas formas de vida. Loreto foi, além disso, a primeira capital das Califórnias, sede do poder civil e religioso de toda essa vasta região.
O empreendimento missionário jesuíta da Baixa Califórnia, financiado em boa parte pelo chamado 'Fondo Piadoso de las Californias', foi um dos mais singulares da América colonial: um território governado, na prática, pelos missionários. Durante 70 anos, até 1767, Loreto foi o centro nevrálgico a partir do qual se construiu, missão por missão, a presença europeia nas Califórnias.
Em 1767, uma ordem do rei Carlos III da Espanha expulsou os jesuítas de todos os domínios espanhóis, inclusive da Baixa Califórnia. Foi um golpe enorme para o sistema missionário, que os jesuítas tinham construído e dirigido durante 70 anos a partir de Loreto. A administração das missões da península passou então aos franciscanos e, pouco depois, aos dominicanos.
Foi justamente de Loreto que começou um dos capítulos mais importantes da história da América do Norte. Em 1768-1769, o franciscano Frei Junípero Serra, que tinha assumido a direção das missões da Baixa Califórnia com sede em Loreto, partiu rumo ao norte como parte da chamada 'Expedição Sagrada' (Sacred Expedition) para colonizar e evangelizar a Alta Califórnia (a atual Califórnia americana). Dessa expedição nasceram, a partir de 1769, as missões de San Diego, Monterey e, com o tempo, toda a cadeia de 21 missões californianas que dariam origem a cidades como San Diego, Los Angeles, São Francisco e outras.
Assim, Loreto não foi só o berço da Baixa Califórnia, mas também o ponto de partida da colonização da Alta Califórnia: o fio que liga este tranquilo povoado sul-californiano à origem do atual estado da Califórnia, nos Estados Unidos. A figura de Junípero Serra, canonizado como santo em 2015, continua ligada — de forma celebrada e também debatida, por seu impacto sobre os povos originários — a essa empreitada que partiu de Loreto.
Loreto continuou sendo a capital das Califórnias por mais de um século, mas sua preeminência terminou no começo do século XIX. A península era um território exposto a desastres naturais, e Loreto sofreu com terremotos e, sobretudo, com um forte furacão que, por volta de 1829, causou graves danos à população e aos seus edifícios. Por causa desses desastres e do declínio da atividade missionária, a capital da Baixa Califórnia foi transferida para La Paz, que passou a ser o principal centro do sul da península.
Despojada do posto de capital, Loreto entrou num longo período de decadência e tranquilidade. Durante o resto do século XIX e boa parte do XX, foi uma pequena e isolada vila de pescadores à beira do Mar de Cortez, longe das rotas principais e dos grandes acontecimentos, vivendo da pesca e de uma vida simples. Sua gloriosa história de fundação ficou como uma lembrança guardada na sua velha missão restaurada.
Essa condição de vilarejo remoto e tranquilo, paradoxalmente, ajudou a preservar o charme e a autenticidade de Loreto, longe do desenvolvimento e do turismo de massa. A missão, símbolo do seu passado, foi restaurada depois dos danos acumulados ao longo dos séculos, e o povoado manteve seu caráter genuíno até que, na segunda metade do século XX, uma nova vocação — o turismo — começou a transformá-lo de novo.
A Loreto moderna renasceu graças aos seus dois grandes tesouros: a história e a natureza. Na segunda metade do século XX, Loreto começou a atrair pescadores esportivos dos Estados Unidos e do Canadá, seduzidos pela riqueza do Mar de Cortez, um dos melhores pesqueiros do mundo. A pesca esportiva colocou Loreto de novo no mapa e, a partir das décadas de 1970-1980, seu desenvolvimento turístico ganhou impulso, incluindo a construção do aeroporto internacional e de complexos turísticos na vizinha Nopoló, como parte dos projetos de desenvolvimento do litoral.
Um passo decisivo para o futuro da região foi a criação, em 1996, do Parque Nacional Bahía de Loreto, que protege a baía, as ilhas (Coronado, Del Carmen, Danzante, Montserrat, Santa Catalina) e as águas extraordinárias do Golfo da Califórnia. Esse conjunto faz parte do bem 'Ilhas e Áreas Protegidas do Golfo da Califórnia', inscrito pela Unesco como Patrimônio Mundial em 2005. A proteção consolidou Loreto como um destino de turismo de natureza — snorkel, mergulho, caiaque, observação de baleias — de primeira linha e com consciência ambiental.
O reconhecimento do seu valor histórico e do seu charme veio em 2012, quando Loreto foi nomeada Pueblo Mágico pela Secretaría de Turismo do México. Hoje, Loreto combina como poucos destinos seu patrimônio histórico excepcional — o berço das Califórnias, com sua missão de 1697 e a vizinha San Javier — com a riqueza natural do Mar de Cortez, tudo num ambiente tranquilo e autêntico que a diferencia dos destinos de massa. De primeira capital das Califórnias a isolada vila de pescadores e, finalmente, a Pueblo Mágico de natureza e história, Loreto soube se reinventar mantendo viva a sua alma.
