La Paz, capital de Baja California Sur, é um dos segredos mais bem guardados do Mar de Cortés. Às margens desse mar que o explorador Jacques Cousteau chamou de 'o aquário do mundo', La Paz oferece o que muita gente procura e poucos lugares entregam: natureza marinha espetacular, praias de sonho e um ambiente tranquilo, autêntico e pouco lotado, bem diferente do agito da vizinha Los Cabos.
Seu coração é o malecón, um belo calçadão à beira da baía, pontilhado de esculturas, palmeiras e restaurantes, perfeito para caminhar no fim da tarde e ver o sol se pondo sobre o mar e tingindo o céu de cores. Daqui saem os passeios que são o grande tesouro de La Paz: nadar com leões-marinhos na Isla Espíritu Santo (Patrimônio Mundial), mergulhar ou fazer snorkel e, na temporada, nadar ao lado dos tubarões-baleia, os maiores peixes do mundo, na própria baía.
A poucos minutos do centro estão algumas das praias mais bonitas do México, a começar por Balandra, com suas águas turquesa, seu famoso 'Hongo' (cogumelo) de pedra e sua lagoa rasa, considerada uma das praias mais lindas do país. Assim, La Paz combina aventura marinha, praias paradisíacas e a calma de uma capital do interior, sem pressa. Este guia conta o que ver, o que fazer, como chegar, como se locomover e como descobrir esse paraíso do Mar de Cortés.
A região de La Paz era habitada por povos originários da península, os pericúes (e, mais ao norte, guaycuras e cochimíes), caçadores-coletores e pescadores que viviam do mar farto e dos oásis. Os espanhóis chegaram cedo: em 1535, o próprio Hernán Cortés desembarcou na baía em busca de pérolas e riquezas e fundou um assentamento efêmero que batizou de Santa Cruz; mas as condições hostis, a falta de água e a resistência indígena fizeram fracassar as primeiras tentativas de colonização por quase dois séculos. A baía era famosa por suas pérolas, que durante séculos atraíram caçadores de fortuna. A colonização estável só veio no século XVIII, com as missões jesuítas, e depois com a fundação definitiva da cidade de La Paz no começo do século XIX (por volta de 1811). Durante a guerra entre México e Estados Unidos (1846-1848), La Paz foi ocupada, e em meados do século XIX também foi palco da fracassada expedição flibusteira de William Walker. A pesca de pérolas foi sua grande riqueza até a ostra perlífera entrar em colapso no começo do século XX. Em 1974, Baja California Sur virou estado e La Paz, sua capital. Hoje a cidade vive da administração pública, da pesca, da universidade e de um turismo de natureza em plena expansão. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The southern end of the peninsula between the desert and the Sea of Cortés —Cousteau's 'aquarium of the world'—: land of rock paintings, Jesuit missions, gray whales and the luxury resorts of Los Cabos.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes de Hernán Cortés desembarcar em busca de pérolas, a baía de La Paz já era o lar de mergulhadores experientes, que desciam sem equipamento nenhum para arrancar do fundo as ostras que guardavam essas mesmas pérolas. A península da Baixa Califórnia, um dos ambientes mais áridos e difíceis das Américas, era habitada por povos caçadores-coletores e pescadores impressionantemente adaptados a esse deserto debruçado sobre o mar. Na região de La Paz e no sul da península viviam os pericúes; mais ao norte, os guaycuras e os cochimíes. Eram grupos nômades ou seminômades que aproveitavam os recursos do rico Mar de Cortez (peixes, frutos do mar, tartarugas) e os frutos do deserto, vivendo em pequenos bandos.
Esses povos deixaram um legado cultural extraordinário na península: as pinturas rupestres da Sierra de San Francisco (mais ao norte), enormes murais pré-históricos pintados em cavernas e abrigos rochosos, hoje Patrimônio Mundial da Unesco e testemunho da arte e da cosmovisão dos antigos californios. Na região de La Paz, os pericúes eram mergulhadores habilidosos e conheciam bem as pérolas que abundavam nas ostras do golfo, um recurso que marcaria a história da região.
Tragicamente, os povos originários da Baixa Califórnia sofreram um colapso demográfico devastador depois do contato com os europeus, por causa das doenças, dos conflitos e das transformações da época das missões. Os pericúes, em particular, praticamente desapareceram como povo diferenciado por volta do século XVIII, deixando sua marca na história profunda da península.
A história europeia de La Paz começou muito cedo, pelas mãos de uma das grandes figuras da conquista: Hernán Cortés. Em 1535, o próprio conquistador do México desembarcou na baía de La Paz, atraído pelas lendas sobre a riqueza da 'ilha da Califórnia' e, principalmente, por suas famosas pérolas. Cortés fundou ali um povoado que batizou de Santa Cruz, a primeira tentativa europeia de colonizar a península.
Mas a Califórnia se mostrou um osso duríssimo de roer. A aridez extrema, a falta de água doce, a dificuldade de abastecer um povoado tão remoto e a resistência dos povos originários fizeram o projeto de Cortés fracassar em pouco tempo. Durante quase dois séculos, as sucessivas tentativas espanholas de se estabelecer de forma permanente na região de La Paz foram frustradas uma atrás da outra. Na prática, a península continuou sendo terra dos povos originários, visitada só de vez em quando.
O que atraiu aventureiros durante todo esse tempo foram as pérolas. A baía de La Paz e o Mar de Cortez eram famosos por seus ricos bancos de ostras perlíferas, e a pesca de pérolas, muitas vezes brutal para os mergulhadores indígenas, virou a grande atividade que ligava a região ao resto do mundo colonial. As pérolas de La Paz chegaram a ficar famosas na Europa. Mas foi só no século XVIII que a colonização estável criou raízes, graças a um novo protagonista: as missões jesuítas.
A colonização permanente da Baixa Califórnia finalmente chegou com as missões jesuítas, a partir do fim do século XVII. Missionários como o padre Juan María de Salvatierra fundaram, a partir de 1697 (com a missão de Loreto, a primeira das Califórnias), uma cadeia de missões que foi avançando pela península. Na região de La Paz foi criada uma missão no começo do século XVIII (a missão de Nuestra Señora del Pilar de La Paz), mas a área continuou difícil e a população indígena diminuiu drasticamente.
Depois da expulsão dos jesuítas em 1767, as missões passaram para franciscanos e dominicanos. A fundação definitiva da cidade de La Paz como povoado estável é situada no começo do século XIX, por volta de 1811, quando se consolidou um núcleo permanente que não voltaria a desaparecer. A partir daí, La Paz cresceu devagar como porto e centro da pesca de pérolas.
O século XIX trouxe episódios turbulentos. Durante a guerra entre o México e os Estados Unidos (1846-1848), La Paz foi ocupada por tropas americanas, e o destino da Baixa Califórnia ficou em jogo (no fim, ela continuou mexicana). Em meados do século, em 1853-1854, a cidade foi palco da expedição fracassada do flibusteiro americano William Walker, que chegou a proclamar uma efêmera 'República da Baixa Califórnia' antes de ser expulso. Apesar desses sobressaltos, La Paz se firmou como a principal cidade do sul da península.
Durante séculos, a grande riqueza de La Paz foram as pérolas. A baía e o Mar de Cortez abrigavam bancos abundantes de ostras perlíferas, e a extração de pérolas finas foi a atividade que deu fama e prosperidade à região. As pérolas de La Paz eram valorizadas nos mercados internacionais, e a cidade viveu, sobretudo no século XIX e no começo do XX, um auge ligado a essa indústria, que atraiu mergulhadores, comerciantes e empresas perlíferas.
A exploração, porém, foi intensiva e insustentável. A pesca excessiva das ostras, somada a doenças que atingiram os bancos perlíferos, levou ao colapso da ostra perlífera do golfo no começo do século XX. Por volta das décadas de 1930-1940, a indústria de pérolas de La Paz, que tinha sido sua marca registrada, despencou e praticamente sumiu, encerrando uma era.
Esse auge e queda das pérolas deixou uma marca profunda na identidade e na memória de La Paz; inspirou até obras literárias, como o célebre romance 'A pérola', do escritor americano John Steinbeck, ambientado em La Paz, que retrata a vida dos pescadores de pérolas. Hoje, a tradição perlífera renasce em menor escala por meio de projetos de cultivo sustentável de pérolas na região, resgatando um ofício que foi, durante séculos, a alma econômica da cidade.
Com o fim da era das pérolas, La Paz se reinventou. Ao longo do século XX, consolidou seu papel como principal centro urbano, político e administrativo do sul da península. Um marco importante veio em 1974, quando o território da Baixa Califórnia do Sul virou estado da Federação mexicana e La Paz foi escolhida como capital. Desde então, a cidade combina as funções de capital estadual (administração, governo, a Universidad Autónoma de Baja California Sur) com a pesca e um turismo em crescimento.
O grande trunfo de La Paz nas últimas décadas tem sido sua natureza. O Mar de Cortez, que o explorador Jacques Cousteau chamou de 'o aquário do mundo' por sua biodiversidade extraordinária, transformou La Paz em um destino de primeira linha para o turismo de natureza: mergulho, snorkel, nado com leões-marinhos na Ilha Espíritu Santo (declarada Patrimônio Mundial pela Unesco como parte das Ilhas e Áreas Protegidas do Golfo da Califórnia em 2005), nado com tubarão-baleia e observação de baleias. A proteção de áreas como Balandra e o arquipélago de Espíritu Santo refletiu uma consciência ambiental cada vez maior.
Hoje, La Paz se posicionou como uma alternativa mais tranquila, autêntica e sustentável ao turismo de massa da vizinha Los Cabos. Sua bela orla (o malecón), suas praias paradisíacas, sua vida marinha excepcional e seu clima relaxado de capital sem pressa fizeram dela um dos destinos mais queridos do noroeste do México, fiel ao próprio nome: um refúgio de paz às margens do Mar de Cortez.
