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Black River é uma dessas cidades jamaicanas com mais história do que o tamanho sugere. Capital da paróquia de Saint Elizabeth, na costa sul, fica na foz do rio mais caudaloso da ilha, que lhe dá o nome. Foi uma cidade pioneira e próspera: aqui chegaram antes de qualquer outro lugar da Jamaica a eletricidade, o telefone e os primeiros automóveis, numa época de esplendor ligada ao comércio do pau-campeche e de outros produtos.
Hoje, essa prosperidade do passado transparece nas elegantes casas georgianas de madeira, um pouco desgastadas mas cheias de charme, ao longo da rua principal de frente para o mar. Mas a grande estrela de Black River é o rio: os safáris de barco que se embrenham pelos manguezais do Great Morass em busca de crocodilos-americanos e da abundante fauna de aves se tornaram um dos passeios de natureza mais populares da costa sul.
Este guia percorre Black River com um olhar prático e acolhedor: como viver o safári pelo rio, o que ver no centro histórico, como combiná-la com o Pelican Bar, YS Falls e a vizinha Treasure Beach, e como conhecer a face mais autêntica e natural do sul jamaicano. É o destino ideal para quem busca natureza, história e a Jamaica menos turística, longe dos grandes resorts do norte.
Black River, capital da paróquia de Saint Elizabeth, deve seu nome ao rio em cuja foz se assenta: o rio mais longo da Jamaica, cujas águas parecem escuras (daí 'rio negro') por causa do fundo de turfa e da vegetação, embora na verdade sejam claras. A região foi habitada pelos taínos e, depois da conquista inglesa de 1655, desenvolveu-se como porto. Nos séculos XVIII e XIX, Black River viveu uma época de grande prosperidade graças ao comércio: foi um importante porto de exportação de açúcar e, sobretudo, de logwood, ou pau-campeche, uma madeira da qual se extraía um valioso corante muito procurado pela indústria têxtil europeia. Essa riqueza fez de Black River uma das cidades mais modernas e prósperas da Jamaica: a tradição diz que foi das primeiras do país (e às vezes se diz que do hemisfério) a ter eletricidade e telefone, no fim do século XIX, e que por suas ruas circularam alguns dos primeiros automóveis da ilha. Dessa época dourada restam as elegantes casas georgianas de madeira do centro. Com o declínio do comércio do pau-campeche (com o surgimento dos corantes sintéticos) e do açúcar, a cidade perdeu seu esplendor e ficou como um tranquilo centro paroquial. Hoje seu grande atrativo é o safári pelo rio e seu patrimônio histórico. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓A tranquila e árida costa sul da Jamaica: terra de Black River — primeira cidade do país com eletricidade, em 1893 — e seus safáris entre crocodilos, de Treasure Beach e seu turismo comunitário, do icônico Pelican Bar erguido sobre o mar, das cachoeiras de YS Falls e dos maroons de Accompong. A face mais autêntica e relaxada da ilha.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
No fim do século XIX, enquanto a maior parte da Jamaica ainda se iluminava com lampiões a óleo, nas ruas deste povoado da costa sul acendiam-se lâmpadas elétricas e tocavam os primeiros telefones da ilha. Pela sua rua principal chegaram a rodar alguns dos primeiros automóveis do país. E o motor de tanta modernidade? Não o ouro nem o açúcar, mas uma árvore espinhosa da qual se extraía um corante. Essa é a história improvável de Black River, e começa — como tudo por aqui — no rio que lhe dá nome.
Black River, capital da paróquia de Saint Elizabeth, deve seu nome ao rio em cuja foz se assenta: o rio Black River, o mais longo e caudaloso da Jamaica. O nome — 'rio negro' — se explica pelo aspecto escuro, quase preto, que suas águas ganham em muitos trechos. Isso não se deve ao fato de a água ser suja, mas ao fundo de turfa e à densa vegetação dos manguezais que cobrem suas margens, que escurecem o reflexo da água, que em si mesma é bastante clara.
O rio nasce nas montanhas do interior e percorre a paróquia até desembocar no mar, atravessando o Great Morass, uma extensa área alagada de manguezais que é um dos ecossistemas mais importantes da Jamaica. Essa geografia — um grande rio, um porto natural na foz e um pântano rico em recursos — definiu a história da região desde antes da chegada dos europeus.
A região era habitada pelos taínos, o povo originário da Jamaica, que aproveitavam os recursos do rio e do pântano. Depois da conquista inglesa da ilha em 1655, a foz do rio se desenvolveu como porto, lançando as bases do que seria a cidade de Black River e sua futura prosperidade ligada ao comércio marítimo.
Durante os séculos XVIII e XIX, Black River viveu uma época de grande prosperidade graças ao seu porto e ao comércio. Como toda a Jamaica, a região de Saint Elizabeth participou da economia de plantation de açúcar baseada no trabalho de pessoas escravizadas, e Black River foi um porto de exportação de açúcar e rum. Mas o que deu à cidade sua maior riqueza foi outro produto, hoje quase esquecido: o pau-campeche, ou logwood.
O logwood (Haematoxylum campechianum) é uma árvore da qual se extraía um valioso corante, muito procurado pela indústria têxtil europeia para tingir tecidos em tons escuros, azuis e pretos. A Jamaica, e em particular a região de Black River e do Great Morass, se tornou um importante produtor e exportador dessa madeira tintorial. O porto de Black River prosperou com esse comércio, e a cidade enriqueceu enormemente, atraindo comerciantes e construindo elegantes residências.
Dessa época dourada restam as lindas casas georgianas de madeira que ainda hoje se enfileiram no centro de Black River, testemunho da riqueza gerada pelo comércio do açúcar e do logwood. A cidade chegou a ser uma das mais prósperas da Jamaica, um lugar de comerciantes abastados e de grande atividade portuária, muito diferente do tranquilo povoado que é hoje.
A riqueza gerada pelo comércio do logwood e do açúcar transformou Black River, no fim do século XIX, em uma das cidades mais modernas e avançadas da Jamaica, e lhe deu fama de pioneira na introdução de tecnologias da época. É um dos aspectos mais curiosos e orgulhosos da história local.
Segundo a tradição amplamente repetida, Black River foi uma das primeiras localidades da Jamaica a contar com eletricidade: aponta-se a casa Waterloo (hoje Waterloo Guest House) como uma das primeiras a ter luz elétrica na ilha, no fim do século XIX. Conta-se também que a cidade esteve entre as primeiras a ter serviço telefônico, e que por suas ruas circularam alguns dos primeiros automóveis que chegaram à Jamaica. Essas inovações eram símbolo da modernidade e da prosperidade que a cidade havia alcançado.
Embora algumas dessas afirmações — 'a primeira a ter luz', etc. — misturem fato e orgulho local, elas refletem bem a posição de vanguarda que Black River ocupava naquela época. A cidade ostentava comodidades e avanços que muitas localidades jamaicanas maiores ainda não tinham, num momento em que o dinheiro do comércio fluía e a elite local queria estar na crista da onda. Era o auge de sua época dourada.
A época dourada de Black River não durou para sempre. No fim do século XIX e começo do XX, a demanda pelo pau-campeche despencou quando a indústria química desenvolveu corantes sintéticos artificiais, muito mais baratos e eficientes, que substituíram o corante natural do logwood. O grande comércio que havia enriquecido a cidade ruiu, e com ele boa parte da prosperidade de Black River.
A indústria açucareira também enfrentava dificuldades em toda a Jamaica, afetada pela concorrência internacional. Sem o motor do logwood nem o esplendor do açúcar, o porto de Black River perdeu importância e a cidade foi ficando como um tranquilo centro administrativo e paroquial, longe do dinamismo de antes. As elegantes casas dos comerciantes, embora conservadas, foram envelhecendo, dando à cidade esse ar meio decadente e nostálgico que tem hoje.
Nas últimas décadas, Black River encontrou uma nova fonte de atividade no turismo, ainda que em pequena escala e centrado na natureza: os safáris pelo rio, que levam os visitantes para ver os crocodilos e as aves do Great Morass, se tornaram seu principal atrativo. Combinada com seu patrimônio histórico de casas georgianas e sua proximidade de Treasure Beach, das YS Falls e do Pelican Bar, Black River é hoje uma parada interessante na rota da costa sul, uma cidade que vive de sua natureza e dos ecos de seu glorioso passado.
Se a história econômica de Black River foi de auge e queda, seu maior tesouro permanente sempre foi o entorno natural: o Great Morass de Saint Elizabeth, a extensa área alagada de manguezais que rodeia a foz do rio. Esse ecossistema, um dos mais importantes da Jamaica, é hoje o principal atrativo da região e a base de seu turismo.
O Great Morass é um vasto labirinto de manguezais, águas escuras e canais, lar de uma rica biodiversidade. Sua fauna mais famosa é o crocodilo-americano, que habita o rio e o pântano e é a estrela dos safáris de barco que partem da cidade. Mas o ecossistema é também um paraíso de aves — garças, martins-pescadores, jaçanãs e muitas outras — que o transformam em um destino atraente para os amantes da natureza e da observação de fauna.
Os manguezais cumprem, além disso, funções ambientais fundamentais: protegem a costa, são berçário de peixes e outras espécies e filtram a água. A conservação do Great Morass é, por isso, crucial, e os safáris bem geridos ajudam a valorizar esse patrimônio natural. A história de Black River se fecha assim com uma reviravolta interessante: a cidade que enriqueceu explorando o logwood de seus pântanos encontrou, um século depois, na conservação e no aproveitamento dessa mesma natureza, uma nova razão de ser.
