Gwangju é uma cidade que emociona pelo que representa. É a grande metrópole do sudoeste da Coreia, a capital cultural da histórica região de Jeolla e uma cidade que os coreanos associam, antes de tudo, à democracia. Em maio de 1980, seus moradores protagonizaram um levante contra a ditadura militar que foi reprimido com enorme violência e que, com os anos, se tornou um dos símbolos mais fortes da luta pelas liberdades na Coreia. Visitar Gwangju é, em grande parte, percorrer essa memória com respeito.
Mas Gwangju também é uma cidade viva, criativa e saborosa. Abriga a Bienal de Arte mais antiga da Ásia e uma cena artística que lhe rendeu o apelido de 'cidade da arte'; bairros charmosos como Yangnim-dong, onde se misturam velhas igrejas de missionários, casas antigas e ateliês de artesãos; e uma tradição gastronômica das mais celebradas do país, com aquelas mesas da culinária de Jeolla que se enchem de dezenas de pratinhos. Às suas portas se ergue o Mudeungsan, uma montanha sagrada transformada em parque nacional.
Este guia percorre Gwangju com um olhar prático e sensível: como chegar de trem ou ônibus saindo de Seul, como visitar com sobriedade os locais de memória do 18 de Maio, o que ver no centro e em Yangnim-dong, onde caminhar no Mudeungsan e onde comer a farta culinária local. É um destino menos turístico que outros, mas um dos mais significativos para entender a Coreia contemporânea.
Gwangju é uma cidade antiga do reino de Baekje que, durante séculos, foi um centro administrativo da fértil região de Jeolla. Mas seu nome ficou marcado para sempre por um episódio do século XX: o Levante Democrático de 18 de Maio de 1980 (conhecido na Coreia como '5·18'). Depois do golpe militar de Chun Doo-hwan e da imposição da lei marcial, estudantes e cidadãos de Gwangju saíram às ruas para protestar; a repressão das tropas paraquedistas foi brutal, e a população chegou a tomar o controle da cidade por vários dias, até que o exército a retomou à força em 27 de maio, deixando centenas de mortos. Silenciado durante anos pelo regime, o levante foi depois reconhecido como um marco da democratização da Coreia; seus arquivos são Memória do Mundo da UNESCO e os responsáveis foram julgados. Gwangju honra essa memória em cemitérios, parques e museus, e fez dela a bandeira de uma cidade que hoje é um polo de arte e cultura. A história completa, de Baekje à cidade da democracia, está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The cradle of the Joseon dynasty and the country's granary, a land of peasant revolts and the struggle for democracy: from Jeonju to the Gwangju of 1980.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes de seu nome ficar ligado à história democrática da Coreia, Gwangju já era uma cidade com séculos de existência. Suas origens remontam à época de Baekje, um dos Três Reinos que dividiam a península coreana na Antiguidade. Situada no coração da fértil planície do sudoeste, a cidade cresceu como centro agrícola e administrativo da região de Jeolla, uma das mais ricas do país graças aos seus arrozais e à sua cozinha, considerada desde tempos antigos a mais refinada da Coreia.
O nome 'Gwangju' (光州) significa, literalmente, 'província da luz', um topônimo que a cidade hoje reivindica com orgulho. Durante os séculos da dinastia Joseon (1392-1897), foi uma localidade de certa importância provincial, sede de funcionários e mercados, cercada pela montanha sagrada de Mudeungsan.
No entanto, Gwangju e toda a região de Jeolla carregaram por muito tempo uma posição periférica em relação aos centros de poder do país. Essa condição de região 'de segunda', muitas vezes deixada de lado na divisão do poder e dos investimentos, deixou uma marca profunda na identidade local e ajuda a entender a forte consciência cívica e o espírito de resistência que a cidade mostraria no século XX.
Durante a ocupação japonesa da Coreia (1910-1945), Gwangju viveu, como todo o país, a exploração colonial. A região de Jeolla, por sua riqueza agrícola, foi uma fonte fundamental de arroz para o Império do Japão, muitas vezes à custa da população coreana. Mas Gwangju não se conformou: foi palco de um dos episódios de resistência mais importantes da época.
Em novembro de 1929, eclodiu na cidade o chamado Movimento Estudantil de Gwangju. O estopim foi um incidente entre estudantes japoneses e coreanos em um trem, mas por trás dele havia anos de discriminação e humilhação sob o sistema colonial. Os protestos dos estudantes de Gwangju se espalharam como rastilho de pólvora por todo o país e se tornaram um dos maiores movimentos de resistência estudantil contra o domínio japonês. Em memória dessa mobilização, a Coreia do Sul celebra todo dia 3 de novembro o Dia do Estudante.
Esse episódio deixou plantada em Gwangju uma tradição de consciência cívica e de rebeldia diante da injustiça. Meio século depois, essa tradição voltaria a se manifestar nas circunstâncias mais dramáticas.
O episódio que definiu a Gwangju contemporânea aconteceu em maio de 1980. É um tema que merece ser contado com precisão e sobriedade, porque continua sendo uma ferida e um símbolo para toda a Coreia.
O contexto: em outubro de 1979 foi assassinado o ditador Park Chung-hee, que havia governado o país com mão de ferro durante quase duas décadas. No vácuo de poder, o general Chun Doo-hwan assumiu o controle por meio de um golpe militar em dezembro de 1979 e, diante da crescente demanda por democracia, decretou em 17 de maio de 1980 a extensão da lei marcial a todo o país, fechou universidades e prendeu líderes da oposição, entre eles o popular político de Jeolla, Kim Dae-jung.
No dia seguinte, 18 de maio, estudantes de Gwangju saíram às ruas para protestar contra a lei marcial. O governo respondeu enviando tropas de paraquedistas de elite, que reprimiram os manifestantes com uma violência extrema. Longe de se intimidar, a indignação tomou conta de toda a cidade: milhares de cidadãos comuns — trabalhadores, taxistas, donas de casa — se juntaram ao protesto. Diante da brutalidade, alguns moradores se armaram e conseguiram, por volta de 21 de maio, que o exército se retirasse da cidade. Durante quase uma semana, Gwangju ficou nas mãos de seus próprios moradores, que se organizaram em comitês, mantiveram a ordem, distribuíram comida e tentaram negociar. Foi uma experiência extraordinária de autogoverno popular. Por fim, na madrugada de 27 de maio, o exército entrou novamente na cidade e invadiu a sede do governo provincial, onde um grupo de cidadãos resistia, pondo fim ao levante pela força.
O número de vítimas foi muito alto e continua sendo objeto de investigação: os números oficiais reconhecem cerca de 165 mortos, além de dezenas de desaparecidos e centenas de feridos, embora diferentes estimativas elevem esse total consideravelmente. Durante anos, o regime impôs uma versão que apresentava os cidadãos como amotinados manipulados e silenciou os fatos.
Durante quase uma década, falar abertamente sobre o que aconteceu em Gwangju foi tabu na Coreia do Sul. Mas a memória do levante se tornou um motor silencioso do movimento pela democracia, que finalmente triunfou em 1987, quando a pressão popular obrigou o regime a aceitar eleições livres e uma nova Constituição.
A partir daí começou um lento processo de verdade, justiça e reparação. Em 1995 foi aprovada uma lei especial que permitiu julgar os responsáveis: os ex-presidentes Chun Doo-hwan e Roh Tae-woo foram levados aos tribunais e condenados pelo golpe de Estado e pela repressão, um caso pouco comum de prestação de contas de antigos ditadores (mais tarde foram indultados). O Estado reconheceu oficialmente o levante como um movimento pró-democracia, indenizou as vítimas e honrou sua memória. O 18 de maio passou a ser uma data comemorativa nacional.
Em 1997 foi inaugurado o Cemitério Nacional de 18 de Maio, onde repousam as vítimas, e foram criados parques, monumentos e fundações dedicados a preservar sua lembrança. Em 2011, a UNESCO inscreveu os arquivos documentais do levante em seu registro Memória do Mundo, um reconhecimento internacional de seu valor para a história dos direitos humanos. O próprio hino do movimento, 'Marcha para os entes queridos' (Nim-eul wihan haengjingok), se tornou um canto das lutas democráticas em toda a Ásia.
A Gwangju de hoje transformou sua memória em identidade e em futuro. Longe de esconder o que aconteceu, a cidade colocou isso no centro: os locais de memória do 18 de Maio são parada obrigatória, e toda uma geração de coreanos faz peregrinação até aqui para prestar homenagem e entender um capítulo fundamental de sua democracia. Gwangju se apresenta com orgulho como a 'cidade da democracia e dos direitos humanos' da Coreia.
Sobre essa base, a cidade apostou forte na cultura. Em 1995 nasceu a Bienal de Gwangju, a mais antiga da Ásia, concebida em parte como homenagem ao espírito cívico de maio de 80 e como forma de olhar para a frente por meio da arte. Em 2015 foi inaugurado o gigantesco Asia Culture Center (ACC), construído em torno da antiga sede do governo provincial — o mesmo edifício onde o levante terminou —, que integra vanguarda cultural e memória histórica em um mesmo espaço. A cidade cultiva sua fama de 'cidade da arte', com bairros criativos como Yangnim-dong e uma intensa vida de galerias e ateliês.
A tudo isso Gwangju soma sua outra grande marca de identidade: a mesa. Como capital de Jeolla, oferece a cozinha mais generosa da Coreia, com aquelas refeições cobertas de banchan que impressionam o visitante. Assim, a 'província da luz' é hoje uma cidade de alma tripla: a da memória e da consciência cívica, a da arte contemporânea e a da boa comida. Uma cidade que decidiu que a melhor maneira de honrar seus mortos era construir, sobre sua memória, um lugar melhor para viver.
