Existe um lugar no extremo sudoeste de Alberta onde a pradaria sem fim se choca, sem transição, com a muralha das Montanhas Rochosas: esse encontro brusco entre dois mundos é o Parque Nacional Waterton Lakes. Aqui não há colinas suaves; as montanhas se erguem de repente sobre a planície e, aos seus pés, se abrem lagos profundos de um azul intenso, esculpidos por antigas geleiras. É uma das paisagens mais singulares e fotogênicas das Rochosas canadenses.
Waterton é o irmão menor e mais intimista dos grandes parques de Alberta: muito menos lotado que Banff ou Jasper, mantém um charme de vilarejo de montanha e uma natureza concentrada e acessível. Sua silhueta mais famosa é a do Prince of Wales Hotel, o histórico hotel em estilo alpino que coroa uma colina varrida pelo vento sobre o lago Upper Waterton. E seu grande orgulho é histórico: em 1932, junto com o Glacier National Park dos Estados Unidos, formou o primeiro Parque Internacional da Paz do mundo, hoje Patrimônio Mundial da Unesco.
Este guia reúne o lado prático da visita: a tarifa oficial da Parks Canada e os passes, como chegar a partir de Calgary ou Lethbridge, quais trilhas fazer (do curto e panorâmico Bears Hump ao lendário Crypt Lake), como navegar pelo lago que cruza a fronteira com os Estados Unidos e o que esperar em termos de hospedagem, comida e fauna. Waterton é a prova de que, às vezes, o parque mais emocionante não é o maior, e sim aquele que reúne em poucos quilômetros pradaria, montanha, lago e história.
Muito antes de ser parque, esta terra foi — e continua sendo — território tradicional e lugar sagrado dos Siksikaitsitapi (a Confederação Pés-Pretos ou Blackfoot) e de outros povos originários, como os Ktunaxa (Kootenai). O primeiro colono e figura emblemática da região foi John George 'Kootenai' Brown, que se instalou à beira dos lagos e se tornaria o primeiro funcionário do parque. Em 30 de maio de 1895, o governo federal canadense protegeu uma área de cerca de 140 km² como Dominion Forest Park, origem do atual parque nacional. Em 1927 foi inaugurado o Prince of Wales Hotel, construído pela americana Great Northern Railway e hoje ícone do lugar. O marco mais famoso veio em 1932, quando Waterton Lakes (Canadá) e Glacier (Estados Unidos) se uniram para criar o Waterton-Glacier International Peace Park, o primeiro parque internacional da paz do mundo, símbolo da amizade entre os dois países. Em 1979 Waterton foi designado reserva da biosfera da Unesco e, em 1995, o conjunto fronteiriço foi declarado Patrimônio Mundial. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The province of the prairies and the Rockies: Blackfoot and Cree land, land of cattle ranching and oil, home of Banff —Canada's first national park—, of Lake Louise and of the dinosaurs of Drumheller.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Imagine dirigir horas por uma pradaria completamente plana, até o horizonte, e de repente, sem nenhum aviso, surgir à sua frente uma muralha de montanhas com mais de mil metros. É exatamente isso que acontece ao chegar a Waterton Lakes: aqui as Montanhas Rochosas se erguem de forma abrupta, quase vertical, direto sobre a planície, sem os suaves contrafortes que costumam anteceder as grandes cordilheiras. Essa transição brutal, da pradaria à alta montanha em questão de metros, é o que dá a Waterton seu perfil tão particular e lhe rendeu o lema de ser o lugar 'onde as montanhas encontram a pradaria'.
As rochas de Waterton estão entre as mais antigas das Rochosas canadenses: são sedimentos com mais de um bilhão de anos, formados em mares pré-cambrianos, que depois foram empurrados e dobrados por enormes forças tectônicas. Um fenômeno geológico-chave da região é o chamado 'Lewis Overthrust' (cavalgamento de Lewis), pelo qual rochas muito antigas acabaram montadas sobre outras bem mais jovens, algo visível nos penhascos do parque.
Sobre essa base antiquíssima, as geleiras das últimas eras glaciais fizeram o trabalho final: escavaram vales profundos e deixaram, ao recuar, uma cadeia de lagos de grande profundidade. O lago Upper Waterton é o mais profundo das Rochosas canadenses. Essa combinação de rochas milenares, falhas espetaculares, lagos glaciais e o encontro de dois ecossistemas (pradaria e montanha) explica a extraordinária biodiversidade do parque.
Muito antes de o parque existir, a região de Waterton era — e continua sendo — território tradicional e lugar de profundo significado espiritual para os povos originários, em especial os Siksikaitsitapi, a Confederação Pés-Negros (Blackfoot), e também os Ktunaxa (Kootenai) e outras nações. Para esses povos, as montanhas, os lagos e as pradarias da região faziam parte do seu mundo desde tempos imemoriais.
Os lagos e os vales eram lugares de passagem, caça, coleta e cerimônia. A abundância de bisões nas pradarias próximas e de fauna nas montanhas fazia da região uma área rica em recursos, enquanto certos locais tinham valor sagrado dentro de sua cosmovisão. A presença indígena na região remonta a milhares de anos.
É importante lembrar que a criação do parque nacional, como aconteceu em tantos lugares da América do Norte, se deu sobre territórios que já tinham donos e significados ancestrais. Hoje, a Parks Canada reconhece explicitamente a conexão contínua dos Pés-Negros e de outros povos originários com Waterton, e trabalha para incorporar suas perspectivas na gestão e na interpretação do parque.
O personagem mais emblemático da história colonial de Waterton é John George 'Kootenai' Brown, um aventureiro de origem irlandesa que levou uma vida digna de romance antes de se instalar junto aos lagos, no fim do século XIX. Brown foi o primeiro colono da região, viveu da caça, da pesca e do comércio, e desenvolveu um profundo amor por este cantinho das Rochosas, que ajudou a tornar conhecido e a proteger.
Em 30 de maio de 1895, o governo federal canadense protegeu uma área de cerca de 140 km² como 'Dominion Forest Park', o embrião do atual Parque Nacional Waterton Lakes. Kootenai Brown tornou-se guarda de pesca e caça e, em 1911, o primeiro funcionário oficial do parque, cargo que ocupou já idoso e que selou seu vínculo com o lugar. Sua figura ficou para sempre associada às origens de Waterton.
O nome 'Waterton' vem do naturalista britânico Charles Waterton, em cuja homenagem os lagos foram batizados no século XIX, antes mesmo da criação do parque. Com o passar das décadas, a área protegida foi crescendo e se consolidando como um dos parques nacionais do Canadá, dentro do sistema pioneiro de conservação que o país desenvolveria ao longo do século XX.
Nas primeiras décadas do século XX, Waterton entrou no boom do turismo de montanha que as Rochosas viviam. O grande símbolo dessa época é o Prince of Wales Hotel, inaugurado em 25 de julho de 1927. Foi construído pela companhia ferroviária americana Great Northern Railway — é o único dos grandes hotéis ferroviários do Canadá erguido por uma empresa dos Estados Unidos — sobre uma colina varrida pelo vento, com uma vista espetacular do lago Upper Waterton. Sua silhueta em estilo alpino virou a imagem mais reconhecível do parque.
O marco histórico mais célebre de Waterton chegou em 1932. Naquele ano, por iniciativa de Rotary Clubs de Alberta e de Montana e com o apoio dos dois governos, o Parque Nacional Waterton Lakes (Canadá) e o Glacier National Park (Estados Unidos) se uniram simbolicamente para criar o Waterton-Glacier International Peace Park, o primeiro parque internacional da paz do mundo. O objetivo era celebrar e promover a paz, a boa vontade e a cooperação entre os dois países vizinhos, além de ressaltar o caráter internacional da proteção da natureza.
O reconhecimento internacional continuou crescendo. Em 1979, Waterton tornou-se a segunda reserva da biosfera do Canadá e o primeiro parque nacional canadense a participar desse programa da Unesco. E em 1995, o conjunto fronteiriço Waterton-Glacier foi declarado Patrimônio Mundial da Unesco, em reconhecimento ao seu excepcional valor natural, à sua biodiversidade e ao seu simbolismo como parque da paz. Hoje, esse triplo selo — parque da paz, reserva da biosfera e Patrimônio Mundial — faz de Waterton um lugar único no mundo.
Em 11 de setembro de 2017, Waterton viveu o capítulo mais dramático de sua história recente. Um incêndio provocado por um raio, o Kenow Fire, que queimava lentamente desde o fim de agosto nas montanhas da vizinha Colúmbia Britânica, explodiu de repente em condições de seca extrema e vento: em uma única noite passou de cerca de 12.000 para mais de 40.000 hectares e avançou sobre o parque. Os moradores do townsite e os visitantes foram evacuados enquanto um muro de fogo avançava em direção à cidadezinha.
O incêndio queimou cerca de 19.300 hectares dentro do Parque Nacional Waterton Lakes — mais da metade de sua área com vegetação — e afetou perto de 80% da rede de trilhas. Foram perdidos o centro de visitantes, o camping de Crandell Mountain, edifícios, currais e boa parte da infraestrutura de água e eletricidade. Foi, no entanto, uma façanha que a própria cidadezinha de Waterton e o histórico Prince of Wales Hotel tenham se salvado quase por milagre, graças ao enorme esforço dos bombeiros que defenderam o townsite.
O que veio depois foi uma lição de resiliência, tanto da natureza quanto da comunidade. O governo canadense investiu mais de 20 milhões de dólares na recuperação: trilhas, serviços e um novo centro de operações foram reconstruídos, e as áreas afetadas foram reabertas aos poucos. A natureza respondeu com força: com o desaparecimento do dossel da floresta, a luz chegou ao solo e houve uma explosão de flores silvestres e novos brotos, enquanto ursos, cervos e alces continuavam prosperando na paisagem renovada. Hoje, percorrer Waterton é também testemunhar esse renascimento: entre os troncos queimados desponta uma vegetação jovem e vigorosa, prova de que esses ecossistemas de montanha evoluíram durante milênios junto com o fogo. O parque que hoje recebe o viajante é, ao mesmo tempo, um dos cantos mais antigos e um dos mais novos das Rochosas.
