Muskoka é a região de lagos e chalés (cottages) por excelência de Ontário, o lugar para onde os moradores de Toronto fogem no verão para se refugiar à beira d'água. A cerca de duas horas ao norte da cidade, estende-se uma paisagem de granito rosado do Escudo Canadense, florestas de pinheiros e bordos, e milhares de lagos, entre eles os três grandes — Muskoka, Rosseau e Joseph — salpicados de ilhas e de píeres de madeira onde descansam os clássicos barcos da região.
É um destino de verão por excelência: navegação, caiaque, natação, pesca, passeios em barco a vapor histórico, cidadezinhas charmosas como Bracebridge, Gravenhurst, Huntsville ou Port Carling, e a cultura do 'cottage', aquele chalé à beira do lago que para muitas famílias canadenses é quase sagrado. No outono, os bordos tingem a região de cores espetaculares, e a proximidade com o Parque Algonquin faz dela uma excelente base para combinar lagos e natureza.
Este guia percorre o essencial de Muskoka com olhar prático: o que ver e o que fazer nos grandes lagos, como chegar saindo de Toronto, preços reais de cruzeiros e aluguéis, as cidadezinhas e atrações como as cachoeiras de Bracebridge ou o barco a vapor de Gravenhurst, a folhagem de outono e como se deslocar por uma região ampla onde o carro é quase indispensável. Muskoka é a quintessência do verão canadense à beira d'água.
O distrito de Muskoka, no Escudo Canadense, foi habitado por povos anishinaabe (ojíbua) e deve seu nome, segundo a tradição, a um chefe local chamado Mesqua Ukie. Colonizado por europeus a partir de meados do século XIX na esperança de cultivar a terra, logo se revelou rochoso demais para a agricultura, mas sua beleza atraiu o turismo: no fim do século XIX floresceram grandes hotéis de veraneio e os barcos a vapor que conectavam os lagos. Assim nasceu a região de cottages que existe hoje. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓Canada's economic and demographic heart: land of the Iroquoian and Algonquian nations, refuge of the Loyalists, cradle of Upper Canada and the country's industrial engine, home to Toronto, to the national capital Ottawa and to Niagara Falls.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
O nome que hoje esses lagos de águas escuras e granito rosado carregam não foi dado pelos veranistas de Toronto nem pelos corretores de imóveis: devemos isso a um chefe ojíbua. A palavra 'Muskoka' deriva, segundo a tradição mais aceita, de Mesqua Ukee (também transcrito de várias maneiras), um líder anishinaabe que viveu na época dos primeiros contatos com os europeus e cujo nome ficou gravado para sempre no mapa da região. Antes de ser 'cottage country', muito antes dos barcos a vapor e dos resorts de luxo, esta era a sua terra.
Durante milênios, Muskoka — em pleno Escudo Canadense — foi território de povos das Primeiras Nações, em particular anishinaabe (ojíbua). Eles viviam da caça, da pesca e da coleta, percorrendo de canoa a enorme rede de lagos e rios que define a região e se deslocando conforme as estações por uma paisagem de granito, florestas e água que oferecia alimento em abundância, mas solos pobres para o cultivo. A toponímia da região conserva a marca de seus habitantes originários em inúmeros nomes de lagos e lugares.
Para esses povos, os grandes lagos que hoje são cenário de veraneio eram rotas e fontes de vida, não cartões-postais. Essa relação profunda com a água, milhares de anos anterior à chegada do turismo, está na raiz da identidade lacustre que caracteriza Muskoka até hoje: toda vez que uma família coloca o caiaque no carro para 'ir ao cottage', repete, sem saber, um gesto tão antigo quanto a própria região.
Em meados do século XIX, o governo colonial incentivou a colonização de Muskoka como terra de cultivo, abrindo estradas de colonização (colonization roads) e oferecendo concessões de terra a imigrantes europeus que chegavam com a promessa de construir uma vida no campo. A realidade, porém, foi dura: sob uma fina camada de solo se estendia o granito duro do Escudo Canadense, e os invernos rigorosos e os terrenos pedregosos tornaram a agricultura sustentável quase impossível. Muitos colonos abandonaram seus lotes depois de anos de esforço em vão.
O que não servia para o arado, em compensação, se revelou ideal para outra coisa. A indústria madeireira aproveitou as florestas de pinheiros e, sobretudo, a extraordinária beleza dos lagos, das ilhas e das matas começou a atrair visitantes em busca de ar puro e paisagem. A partir das décadas de 1860 e 1870, os primeiros turistas, em sua maioria endinheirados de Toronto e dos Estados Unidos, começaram a chegar para passar o verão à beira d'água.
Assim, o fracasso agrícola de Muskoka se transformou em sua maior fortuna. A região encontrou sua vocação não na terra, mas na água: o veraneio, o descanso e o contato com uma natureza esplêndida.
No fim do século XIX, Muskoka viveu uma verdadeira era de ouro do turismo. Como as estradas eram ruins ou inexistentes, a única forma confortável de chegar aos lodges e às cabanas era pela água: uma frota de barcos a vapor cruzava os grandes lagos levando passageiros, correspondência e mercadorias entre as cidadezinhas, os píeres e os grandes hotéis de veraneio que floresciam à beira d'água. Os veranistas pegavam o trem até Gravenhurst e ali faziam baldeação para um vapor que os deixava praticamente na porta do hotel.
Daquela frota sobrevive uma joia. O RMS Segwun foi construído em 1887 em Glasgow (Escócia) e montado em Gravenhurst com o nome de SS Nipissing; depois de uma reconstrução completa em 1924-25, foi rebatizado 'Segwun', palavra ojíbua que significa 'primavera'. Hoje é o barco a vapor de passageiros em operação mais antigo da América do Norte e o único vapor do mundo que ainda mantém o status de Royal Mail Ship (RMS). Aposentado em meados do século XX, foi restaurado por entusiastas e relançado em 1974 por ninguém menos que o primeiro-ministro Pierre Elliott Trudeau; desde 1981 voltou a levar turistas pelo lago Muskoka, como um fantasma simpático da Belle Époque lacustre.
Os luxuosos hotéis-resort recebiam famílias abastadas que passavam semanas inteiras à beira do lago, numa época em que veranear em Muskoka era símbolo de status. Com o tempo, e à medida que o automóvel substituiu os vapores como meio de acesso, a região se transformou: no lugar dos grandes hotéis, proliferaram as cabanas particulares, os cottages, aquelas casas de veraneio à beira d'água que se tornaram uma instituição da classe média e alta de Ontário. Para muitas famílias canadenses, 'ir ao cottage' virou um ritual de verão passado de geração em geração, e continua sendo assim até hoje.
Muskoka não deu só veraneio: também deixou sua marca na cultura e na história. Em Gravenhurst nasceu, em 1890, Norman Bethune, médico, cirurgião e inovador que ficou famoso por seu trabalho humanitário durante a Guerra Civil Espanhola e, sobretudo, junto ao Exército Vermelho chinês, onde é venerado como herói nacional. Sua casa natal é preservada como Sítio Histórico Nacional (Bethune Memorial House), um dos mais visitados por turistas chineses no Canadá.
A paisagem de Muskoka, com seu granito, seus pinheiros retorcidos e seus lagos, foi também uma das grandes inspirações do Grupo dos Sete (Group of Seven), os pintores que definiram a identidade visual da arte canadense no início do século XX. Tom Thomson e seus colegas retrataram uma e outra vez as florestas e as águas desta região e do vizinho Algonquin, e hoje Huntsville exibe murais ao ar livre que reproduzem suas obras.
Ao longo do século XX e até hoje, Muskoka se consolidou como um dos destinos de veraneio mais cobiçados do Canadá. A chegada de cottages de famosos e bilionários lhe rendeu o apelido de 'os Hamptons do Norte', enquanto as cidadezinhas modernizavam sua oferta com resorts, spas, cervejarias artesanais e festivais. Apesar dessa evolução, a região conserva a alma que a tornou famosa: o ritual do verão à beira d'água, o granito rosado ao entardecer e as florestas que se incendeiam de cor a cada outono.
Nas últimas décadas, Muskoka deu um salto de categoria que teria surpreendido aqueles colonos que abandonavam seus lotes pedregosos. A chegada de cottages de estrelas de Hollywood, atletas e bilionários — com propriedades de vários milhões de dólares debruçadas sobre os lagos Rosseau e Joseph — rendeu à região o apelido de 'os Hamptons do Norte'. O preço do metro de orla nesses lagos está entre os mais caros de todo o Canadá, e no verão não é raro cruzar com lanchas de madeira polida que valem mais do que muitas casas.
Mas Muskoka não se resume ao luxo. As cidadezinhas se reinventaram com resorts com spa, cervejarias artesanais como Muskoka Brewery e Sawdust City, feiras de produtores e festivais, enquanto o coração da experiência continuava o mesmo: a água, o granito rosado ao entardecer e o silêncio das florestas. A região mantém, além disso, um forte vínculo com a natureza protegida: parques provinciais como Arrowhead e a proximidade do famoso Parque Algonquin fazem dela uma das melhores portas de entrada para o Ontário selvagem.
Há uma época do ano em que Muskoka se torna, sem discussão, um dos lugares mais fotografados do Canadá: o outono. No fim de setembro e em outubro, as florestas de bordos que cercam os lagos explodem em vermelhos, laranjas e dourados que se refletem na água parada, e milhares de visitantes sobem a mirantes como a Dorset Lookout Tower ou percorrem as estradas panorâmicas em busca do 'peak' da folhagem. É a mesma região que fracassou como terra de lavoura e triunfou como paraíso de veraneio: hoje, mais de um século e meio depois daqueles primeiros vapores, Muskoka continua vivendo, como sempre, da água e da beleza.
