Tarija é a capital do departamento de mesmo nome, no extremo sul da Bolívia, a cerca de 1.900 metros de altitude. De clima ameno e ensolarado, cercada por vales férteis, é conhecida como a 'Andaluzia boliviana' pelo seu ambiente, pela tradição vitivinícola e pelo jeito aberto e festivo de seus moradores, os 'chapacos'. É o coração da principal região produtora de vinho e singani do país.
A cidade conserva um centro agradável, com praças arborizadas, igrejas e casarões, e vive intensamente suas tradições: a música e as coplas chapacas, as festas religiosas como a de San Roque e, claro, a cultura do vinho, com vinícolas históricas e modernas nos vales próximos. Tarija é também a porta de entrada para paisagens singulares, dos vinhedos de altitude aos sítios paleontológicos.
Este guia reúne o essencial de Tarija: o clima de cidade de vale, a rota do vinho e do singani, as atrações dos arredores, como chegar, onde dormir e comer e dicas práticas para aproveitar um dos cantos mais acolhedores e hospitaleiros da Bolívia.
Fundada em 1574 com o nome de Villa de San Bernardo de la Frontera de Tarixa, a cidade nasceu como posto avançado espanhol na fronteira com os povos do Chaco. Já os cronistas do século XVI falavam de 'sepulturas de gigantes' no vale: seus célebres fósseis de megafauna do Pleistoceno. Em 1817, Tarija protagonizou a batalha de La Tablada nas guerras de independência e, após a emancipação, incorporou-se à Bolívia por vontade de seus próprios habitantes. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Sob as ruas e os vinhedos de Tarija dormem ossos de gigantes: mastodontes de quatro metros, preguiças gigantes do tamanho de um elefante e tatus encouraçados tão grandes quanto um carro pequeno. Nenhum outro vale da Bolívia guarda um tesouro paleontológico semelhante, e essa raridade começa a explicar por que esta cidade do sul, com seu clima de Andaluzia e seu sotaque cantado, parece diferente de qualquer outra do país. Mas antes dos fósseis e do vinho, houve uma fundação: a cidade de Tarija foi fundada em 4 de julho de 1574 pelo capitão Luis de Fuentes y Vargas, por encomenda do vice-rei Francisco de Toledo, com o nome de Villa de San Bernardo de la Frontera de Tarixa. O topônimo 'Tarija' (ou 'Tarixa') é anterior à fundação espanhola e sua origem exata é objeto de discussão; algumas tradições o associam a um nome indígena ou ao de um antigo morador da região. A 'frontera' do nome alude à sua função como posto avançado espanhol diante dos combativos povos do Chaco, a leste, em especial os chiriguanos.
Desde a origem, Tarija foi uma vila de vale, numa zona de clima ameno e solos férteis, o que a tornou apta para a agricultura, a pecuária e, muito cedo, o cultivo da videira trazida pelos espanhóis. Sua posição a transformou em escala nos caminhos do sul, entre o altiplano mineiro de Potosí e as planícies do Chaco e do Rio da Prata, e em ponto de defesa e colonização da fronteira oriental do vice-reinado.
Ao longo do período colonial, a vila foi crescendo como centro agrícola e comercial do seu vale, desenvolvendo uma identidade própria e uma cultura mestiça muito ligada à terra. A pertença administrativa de Tarija variou com o tempo entre diferentes jurisdições do vice-reinado, uma ambiguidade que teria consequências decisivas na época da independência.
O vale de Tarija guarda um dos registros paleontológicos mais notáveis da América do Sul. Seus terrenos sedimentares conservam fósseis abundantes da megafauna que povoou a região durante o Pleistoceno: mastodontes, megatérios (preguiças gigantes), gliptodontes (parentes encouraçados dos tatus), toxodontes —incluindo o Toxodon tarijensis, descrito a partir de restos deste vale— e o célebre Smilodon, o tigre-dentes-de-sabre. Essa riqueza impressionou os europeus desde o primeiro momento: já na segunda metade do século XVI, o frei Reginaldo de Lizárraga escreveu que no vale de Tarija havia 'sepulturas de gigantes, muitos ossos, cabeças', e em 1602 o cronista Diego Dávalos y Figueroa documentou a existência de ossadas de animais de tamanho descomunal.
Aqueles 'gigantes' eram, claro, os mamíferos extintos do Pleistoceno. Ao longo do século XIX, o vale de Tarija se tornou um sítio famoso, visitado e estudado por naturalistas europeus e americanos —de Alcide d'Orbigny em diante—, que enviaram peças para museus de Paris, Londres e Buenos Aires. Essas descobertas contribuíram de maneira decisiva para o conhecimento da fauna pré-histórica sul-americana e deram a Tarija um lugar próprio na história da paleontologia mundial.
Hoje esse legado é conservado e exibido no Museo Nacional Paleontológico y Arqueológico de Tarija, que reúne fósseis da megafauna local junto a peças arqueológicas da região. Segundo a Sociedade Boliviana de Paleontologia, o vale concentra cerca de 40% dos fósseis cenozoicos do país, e em 2022 Tarija foi declarada 'capital do sítio paleontológico de mamíferos gigantes' da Bolívia. A presença desses gigantes do passado é um dos traços distintivos da identidade tarijenha e um atrativo científico único: poucas cidades do mundo podem dizer que seus vinhedos crescem literalmente sobre ossos de mastodontes.
Tarija teve um papel destacado nas guerras de independência hispano-americanas. Em 15 de abril de 1817, travou-se nas proximidades da cidade a batalha de La Tablada, na qual as forças patriotas, com a participação do herói local Eustaquio 'Moto' Méndez e de outros caudilhos chapacos, derrotaram as tropas realistas. Essa vitória, lembrada com orgulho pelos tarijenhos, consolidou o espírito independentista da região e faz parte central da sua memória cívica.
Depois da emancipação, a pertença de Tarija ficou em disputa: por sua história administrativa, ela podia se integrar tanto às Províncias Unidas (a futura Argentina) quanto ao novo Estado boliviano. A decisão, segundo a tradição histórica, coube em boa medida à vontade dos próprios habitantes, que por volta de 1826-1831 optaram por se incorporar à República da Bolívia, recém-fundada. Por isso se diz que Tarija se uniu à Bolívia por decisão própria, um fato do qual os chapacos se sentem especialmente orgulhosos.
Já como parte da Bolívia, Tarija continuou se desenvolvendo como capital do seu departamento, mantendo uma forte identidade regional. Sua cultura do vinho, suas coplas e seu caráter festivo se consolidaram como marcas distintivas dos vales do sul, numa região de fronteira com a Argentina com a qual mantém laços culturais e comerciais estreitos.
A videira chegou a Tarija pelas mãos dos espanhóis já nos primeiros tempos da colônia, e o cultivo encontrou nos vales tarijenhos um terreno e um clima excepcionais. Com o tempo, a região se tornou o principal centro vitivinícola da Bolívia, célebre tanto por seus vinhos quanto pelo singani, a aguardente de uva moscatel de Alexandria que se produz aqui há séculos e que é reconhecida como bebida nacional com denominação de origem.
A altitude dos vinhedos tarijenhos —entre as mais elevadas do mundo— dá às suas uvas características particulares e fez da região um caso singular na viticultura mundial. Em torno dessa tradição se desenvolveu uma rota do vinho e do singani que percorre vinícolas históricas e modernas nos vales, e que se tornou um dos principais atrativos turísticos do departamento.
Além do vinho, Tarija é famosa por sua rica cultura popular: a música e as coplas chapacas, os instrumentos típicos como o erke e a caña, as danças e as festas religiosas. A maior de todas é a Fiesta Grande de San Roque, celebrada entre o fim de agosto e a primeira quinzena de setembro, com a procissão de mais de 1.500 'chunchos' —promesseiros vestidos com trajes multicoloridos que dançam em honra ao santo protetor contra as epidemias—, inscrita pela Unesco em 2021 na Lista Representativa do Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade. Tudo isso compõe a identidade alegre e hospitaleira dos chapacos, que fizeram de Tarija um dos cantos mais queridos e distintivos da Bolívia.
Poucas regiões da Bolívia têm uma relação tão estreita entre música e calendário agrícola quanto os vales de Tarija. A tradição local reconhece um autêntico 'calendário folclórico chapaco', que organiza o ano em torno de três grandes ciclos instrumentais sucessivos: o tempo do erque, o tempo do violino e o tempo da caña, cada um ligado a determinadas festividades religiosas e populares e à alternância entre a estação das chuvas e a estação seca. No total, os estudiosos da cultura chapaca identificam pelo menos nove estilos musicais diferentes que são tocados ao longo do ano, cada um com sua própria ocasião, seus próprios instrumentos e seu próprio caráter.
Entre esses instrumentos se destacam o erke (ou erque), um longo chifre de som grave e penetrante; a caña, outro instrumento de sopro associado especialmente às festas religiosas do 'pago' (o campo); a camacheña, a caja (um tambor pequeno tocado pelo próprio cantor) e o violino chapaco, de afinação e estilo particulares. A esse universo sonoro se soma a copla chapaca: versos breves, maliciosos e espontâneos, cantados por homens e mulheres do campo para expressar alegria, amor, mágoas e orgulho, e que constituem uma das expressões poéticas populares mais vivas e queridas da Bolívia, embora hoje alguns folcloristas alertem que é uma tradição em risco de se perder diante do avanço da música comercial.
Toda essa riqueza musical explode com força especial durante o Carnaval chapaco, uma das festas mais alegres e coloridas do sul boliviano. Um elemento central dessas celebrações é a 'Rueda Chapaca', uma dança e roda coletiva em que blocos e vizinhos dançam em círculo ao ritmo do erque e da caja durante a 'entrada' do Carnaval, num clima de malícia, blocos e coplas improvisadas que se prolonga por vários dias. Junto com a rota do vinho, esse universo musical e festivo é uma das chaves para entender por que os tarijenhos chamam sua terra de 'a Andaluzia boliviana': não só pelo clima e pelo vinho, mas por esse caráter cantador, festivo e aberto que define o povo chapaco.
