A pouco mais de uma hora de La Paz, uma estrada de montanha sobe até um dos lugares mais inusitados da Bolívia: o Chacaltaya, um morro da Cordilheira Real que ultrapassa os 5.300 metros e que durante décadas abrigou a estação de esqui mais alta do mundo. Hoje, porém, o esqui é história: a geleira que cobria suas encostas derreteu quase por completo no início do século XXI, e o Chacaltaya se transformou em um símbolo, tão belo quanto melancólico, do recuo dos gelos andinos.
O que sobrou é um mirante extraordinário e surpreendentemente acessível. Poucos lugares no mundo permitem 'chegar' aos 5.000 metros com tão pouco esforço: o veículo deixa os visitantes bem perto do cume, e uma curta —ainda que ofegante— caminhada leva ao topo, de onde se abre um panorama imenso da Cordilheira Real nevada, com o Huayna Potosí bem perto, o altiplano, La Paz e, nos dias claros, até o lago Titicaca e o Illimani no horizonte.
Este guia percorre o Chacaltaya com um olhar prático: como chegar desde La Paz, o que ver e sentir no cume, a história de sua pista de esqui desaparecida, o que levar em conta por causa da altitude extrema e do frio, e como combinar a visita com o Vale da Lua. É um destino para quem quer viver a experiência de pisar nos 5.000 metros e contemplar uma das melhores vistas dos Andes bolivianos.
O Chacaltaya é um morro da Cordilheira Real, perto de La Paz, que chega a cerca de 5.395 metros no cume. Sua fama mundial se deveu ao fato de que, durante boa parte do século XX, abrigou a estação de esqui mais alta do mundo, instalada e administrada pelo Club Andino Boliviano, fundado em 1939. A pista de esqui do Chacaltaya, equipada com um rudimentar teleférico de arrasto (um cabo de tração), funcionava sobre a geleira que cobria a encosta do morro, e foi durante décadas o único centro de esqui da Bolívia e um orgulho do montanhismo nacional. Ali se formaram gerações de esquiadores bolivianos e chegavam curiosos do mundo todo atraídos pela ideia de esquiar a mais de 5.000 metros. Mas ao longo do século XX, e de forma acelerada rumo ao seu final, a geleira do Chacaltaya começou a recuar dramaticamente por causa do aumento das temperaturas. No início do século XXI o gelo desapareceu: a geleira, com cerca de 18.000 anos de idade, se extinguiu em 2009 —seis anos antes do que previam os cientistas—, deixando a pista sem neve e obrigando ao fechamento definitivo do centro de esqui. Seu desaparecimento se tornou um caso emblemático e muito citado em nível internacional do impacto da mudança climática sobre as geleiras tropicais dos Andes. Hoje o Chacaltaya já não é uma estação de esqui, mas um mirante de altitude e um local de visita a partir de La Paz, onde ainda se conserva o velho refúgio do Club Andino como testemunho daquela época. Em seus arredores funcionou também um importante laboratório de física de raios cósmicos, aproveitando a grande altitude. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The altiplano department and the seat of government: cradle of Tiwanaku and of Murillo's revolution, Aymara land beside Lake Titicaca, dominated by the Cordillera Real and its snowcapped Illimani, with the highest seat of government in the world and an Amazonian flank that drops all the way down to the Madidi.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
A estação de esqui mais alta do mundo morreu de calor. Parece paradoxo, mas é a história literal do Chacaltaya: um monte da Cordilheira Real que fica em torno dos 5.395 metros, a pouco mais de uma hora de La Paz, onde durante sete décadas se esquiou sobre uma geleira de 18.000 anos de idade... até que a geleira derreteu por completo. Hoje o recorde do Guinness de restaurante mais alto do planeta continua registrado no seu velho refúgio, mas já não resta neve para deslizar. Sua proximidade da cidade foi decisiva em toda a sua história: fez dele, primeiro, o cenário natural de um centro de esqui único e, depois, um dos mirantes de altitude mais acessíveis do país.
Diferente dos grandes cumes da Cordilheira Real, como o Illimani ou o Huayna Potosí, o Chacaltaya não é um seis mil nem uma montanha de grande dificuldade alpina. Sua importância não está na altitude recorde nem no desafio técnico, mas na sua história singular e na sua localização: uma sacada sobre a cordilheira e o altiplano aonde se pode chegar de carro desde La Paz em pouco mais de uma hora.
Geograficamente, faz parte do mesmo conjunto de montanhas tectônicas, não vulcânicas, que compõem a Cordilheira Real, moldadas pela ação das geleiras ao longo das eras. E justamente uma geleira — a que cobria sua encosta — seria a protagonista dos dois grandes capítulos da sua história recente: o da sua glória como pista de esqui e o do seu desaparecimento como símbolo da mudança climática.
O grande capítulo histórico do Chacaltaya é o da sua pista de esqui, que durante boa parte do século XX foi célebre no mundo inteiro por ser a estação de esqui mais alta do planeta. A instalação e a administração do centro ficaram a cargo do Club Andino Boliviano, uma instituição fundada em 1939 dedicada a promover o montanhismo e os esportes de montanha na Bolívia, e que viu na geleira do Chacaltaya, tão perto de La Paz, a oportunidade de criar um centro de esqui único.
A pista se desenvolvia sobre a geleira que cobria a encosta do monte, e foi equipada em 1939 com um teleski rudimentar: um cabo de arrasto movido por um motor de automóvel, considerado o primeiro meio de elevação para esquiadores da América do Sul e o mais alto do mundo. Não era uma estação moderna nem luxuosa, mas uma instalação pioneira e artesanal, que funcionava, porém, a mais de 5.000 metros de altitude — mais alto que o acampamento-base norte do Everest —, algo sem paralelo em nenhum outro lugar.
Durante décadas, o Chacaltaya foi o único centro de esqui da Bolívia e um orgulho do andinismo nacional. Ali se formaram gerações de esquiadores bolivianos, foram realizadas competições e chegaram visitantes e curiosos do mundo todo, atraídos pela ideia insólita de esquiar a semelhante altitude, com a Cordilheira Real e o altiplano como pano de fundo. O velho refúgio do Club Andino, que ainda se conserva no cume, foi o centro de toda aquela vida esportiva.
O destino do Chacaltaya mudou por completo por causa de um fenômeno que o superava: a mudança climática. Ao longo do século XX, e de forma cada vez mais acelerada perto do seu fim, a geleira que cobria a encosta do monte — e sobre a qual se esquiava — começou a recuar de maneira dramática por causa do aumento das temperaturas. Era uma geleira antiquíssima, de uns 18.000 anos de idade segundo os estudos, que tinha sobrevivido ao fim da última glaciação, mas não conseguiu resistir ao aquecimento recente.
Nos anos noventa, os cientistas que trabalhavam no laboratório do monte fizeram uma previsão sombria: a geleira desapareceria por volta de 2015. Erraram para menos. Em 2009, seis anos antes do previsto, o gelo tinha se extinguido por completo, o que multiplicou o impacto internacional da notícia. Sem geleira, não havia neve para esquiar, e o centro de esqui — que já vinha agonizando — fechou definitivamente. Onde antes brilhava o gelo, ficaram a rocha nua e os restos enferrujados do antigo teleski.
O desaparecimento da geleira do Chacaltaya teve enorme repercussão internacional e se tornou um dos casos mais citados do impacto do aquecimento global sobre as geleiras tropicais dos Andes. Meios de comunicação do mundo inteiro, cientistas e organizações ambientais tomaram o caso como um exemplo tangível e dramático de como a mudança climática estava transformando os ecossistemas de alta montanha, com consequências também para o abastecimento de água das cidades andinas. O Chacaltaya passou, assim, de curiosidade esportiva a símbolo e advertência.
Junto à sua faceta esportiva, o Chacaltaya teve — e tem — um papel de destaque na ciência, também graças à sua grande altitude. Nas suas imediações funcionou durante muitas décadas um importante laboratório de física de altitude dedicado, sobretudo, ao estudo dos raios cósmicos: partículas de altíssima energia que chegam do espaço e que se estudam melhor em grande altitude, onde a atmosfera filtra menos essas radiações.
O Laboratório de Física Cósmica de Chacaltaya, instalado a mais de 5.000 metros, tornou-se um centro de referência internacional para esse tipo de pesquisa, atraindo cientistas da Bolívia e de outros países. A altitude excepcional do lugar o tornava ideal para detectar e analisar a radiação cósmica e os fenômenos da alta atmosfera, numa época em que esses estudos eram fundamentais para a física de partículas. Essa vocação científica não se apagou com a geleira: pesquisadores do Laboratório de Física da Atmosfera da Universidad Mayor de San Andrés (UMSA) instalaram no monte uma estação do projeto internacional 'Vigilância da Atmosfera Global' (Global Atmosphere Watch, da Organização Meteorológica Mundial), que mede gases de efeito estufa e aerossóis a partir de um dos pontos mais altos e limpos do hemisfério sul, fornecendo dados fundamentais para entender a própria mudança climática que acabou com o gelo do monte.
Essa dimensão científica acrescenta mais uma camada à singular história do Chacaltaya: um mesmo monte que foi, ao mesmo tempo, a pista de esqui mais alta do mundo, um laboratório de física de vanguarda nas alturas e, por fim, uma testemunha e um símbolo da mudança climática. Poucas montanhas concentram tantas histórias diferentes.
O desaparecimento da geleira obrigou também a uma reconversão do turismo local. Pesquisadores do Instituto Boliviano de Montaña, junto com equipes da Universidade de Neuchâtel e do Instituto Federal Suíço de Pesquisa WSL, estudaram como mudou o atrativo do Chacaltaya para os visitantes depois de perdida a neve, e descobriram que o monte conservou seu poder de atração por outras razões: a vista panorâmica do cume, a facilidade de acesso a partir de La Paz, sua utilidade como parada de aclimatação para quem se prepara para subir o Huayna Potosí ou outros cumes e, para muitos viajantes de terras baixas, a possibilidade de tocar neve ou gelo residual pela primeira vez na vida. Os guias de montanha da região, que antes viviam do esqui, foram os que mais rápido souberam reinventar seu ofício, adaptando a visita ao novo Chacaltaya: não mais uma pista, mas um mirante e uma sala de aula ao ar livre sobre a mudança climática.
Hoje, o Chacaltaya vive essa nova etapa como destino turístico e mirante de altitude. Os visitantes que sobem de La Paz podem chegar aos mais de 5.300 metros com um esforço mínimo, contemplar a Cordilheira Real e o altiplano e conhecer, no velho refúgio e na encosta sem gelo, as marcas de todo aquele passado: a glória do esqui, a ciência das alturas e o melancólico desaparecimento da geleira. O Chacaltaya continua sendo, assim, um lugar onde a natureza, o esporte, a ciência e a história do clima andam de mãos dadas. A história continua.
