Poucas capitais do mundo conseguem o que a Cidade do Panamá consegue: fazer conviver, em poucos quilômetros, as ruínas de uma cidade fundada há mais de cinco séculos, um centro colonial de ruas de pedra e sacadas de ferro, uma selva tropical com macacos e preguiças, e uma floresta de arranha-céus de vidro que se refletem na baía do Pacífico. É uma cidade de contrastes, vibrante e cosmopolita, marcada para sempre pelo Canal que a colocou no mapa do comércio mundial.
O viajante encontra aqui uma mistura fascinante: o Casco Antiguo (San Felipe), Patrimônio Mundial da Unesco, com suas praças, sua catedral, seus rooftops e sua vida noturna; as ruínas solitárias de Panamá Viejo, a primeira cidade do Pacífico americano, também reconhecida pela Unesco; o espetáculo dos gigantescos navios atravessando as eclusas de Miraflores; e um skyline moderno que lhe rendeu o apelido de 'Dubai da América Central'. Tudo banhado pelo calor tropical, com o dólar como moeda e uma gastronomia que mistura raízes afro-caribenhas, indígenas e espanholas.
Este guia percorre a capital com um olhar prático e acolhedor: como visitar o Canal e suas eclusas, o que ver no Casco Antiguo e em Panamá Viejo, como se locomover de metrô e táxi, onde se hospedar e comer, e como usar a cidade como base para descobrir o resto do país. A Cidade do Panamá é a melhor porta de entrada para um país pequeno em tamanho, mas enorme em experiências, entre dois oceanos.
A história da Cidade do Panamá é a história de uma cidade fundada, destruída e renascida. A primeira cidade, hoje chamada Panamá Viejo, foi fundada em 15 de agosto de 1519 pelo conquistador espanhol Pedrarias Dávila (Pedro Arias de Ávila), tornando-se a primeira cidade europeia na costa do Pacífico da América. De seu porto partiam as expedições rumo ao Peru e por suas ruas passava boa parte do ouro e da prata do império espanhol a caminho da Espanha. Essa riqueza a transformou em alvo de piratas: em 1671, o pirata galês Henry Morgan saqueou e arrasou a cidade, que ficou em ruínas. Dois anos depois, em 1673, os espanhóis decidiram refundá-la cerca de 8 km a oeste, em uma península mais fácil de defender, cercada por muralhas: nascia assim o Casco Antiguo (San Felipe), hoje o coração histórico da capital. Durante séculos, o Panamá foi uma rota-chave de trânsito entre os oceanos: pelo istmo passaram o ouro colonial, os garimpeiros da Califórnia no século XIX (com a ferrovia transístmica de 1855) e, por fim, os navios do mundo inteiro graças ao Canal. O Panamá pertenceu à Grã-Colômbia depois de se tornar independente da Espanha em 1821, e se separou da Colômbia em 3 de novembro de 1903, em um processo ligado à construção do Canal pelos Estados Unidos. O Canal do Panamá, inaugurado em 1914, definiu o destino da cidade; após décadas de administração americana e a histórica assinatura dos Tratados Torrijos-Carter (1977), o Canal passou às mãos panamenhas em 31 de dezembro de 1999. Hoje a capital é um centro financeiro e logístico de primeira linha na América Latina. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The province of the capital and the Canal: from the first city on the American Pacific (1519) to the modern skyline of Panama City, with the Casco Viejo and Panamá Viejo — World Heritage Sites — and the Miraflores locks.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
A história da Cidade do Panamá começa em 15 de agosto de 1519, quando o conquistador espanhol Pedro Arias de Ávila, conhecido como Pedrarias Dávila, fundou a cidade de Nuestra Señora de la Asunción de Panamá, na costa do Pacífico do istmo. Com esse ato, o Panamá se tornou a primeira cidade europeia permanente estabelecida na costa do oceano Pacífico em todo o continente americano, apenas seis anos depois de Vasco Núñez de Balboa avistar esse 'Mar do Sul' em 1513.
O local escolhido não foi casual. A região já era habitada por povos indígenas, e o nome 'Panamá' costuma ser atribuído a uma palavra das línguas originárias que significaria 'abundância de peixes' ou 'de borboletas', conforme as diferentes interpretações. Para os espanhóis, o istmo era o ponto mais estreito entre os dois oceanos, uma posição estratégica imbatível para conectar o Caribe ao recém-descoberto Pacífico e lançar dali a conquista das terras do sul.
Do seu porto partiram, poucos anos depois, as expedições de Francisco Pizarro rumo ao Peru. Quando o ouro e a prata do império inca começaram a fluir, o Panamá se transformou em uma peça-chave da rota comercial espanhola: as riquezas do Peru chegavam por mar até a cidade, atravessavam o istmo por terra (o chamado Camino Real e o Camino de Cruces) até os portos do Caribe, como Nombre de Dios e, mais tarde, Portobelo, e de lá partiam em frotas para a Espanha. Essa função de grande nó do comércio colonial marcaria para sempre o destino da cidade.
A enorme riqueza que passava pelo Panamá a transformou em um alvo cobiçado pelos inimigos da Espanha, em especial pelos piratas e corsários que infestavam o Caribe. O golpe definitivo veio em janeiro de 1671, quando o pirata galês Henry Morgan, à frente de uma grande expedição, atravessou o istmo desde o Caribe, derrotou as forças espanholas nos arredores da cidade e a tomou. O Panamá foi saqueado e incendiado, e ficou praticamente destruído.
A cidade original, a que hoje chamamos de Panamá Viejo, nunca foi reconstruída. As autoridades coloniais perceberam que seu local, em uma planície aberta, era difícil de defender. Por isso, dois anos depois do desastre, em 1673, decidiram refundar a cidade cerca de 8 quilômetros a oeste, em uma pequena península rochosa cercada pelo mar, muito mais fácil de fortificar. Nascia assim o conjunto que hoje conhecemos como Casco Antiguo ou San Felipe.
A nova cidade foi cercada por muralhas, baluartes e fossos, e dentro delas foram erguidas igrejas, conventos, praças e casarões. Esse traçado colonial murado é o que sobrevive até hoje e o que, junto com as ruínas de Panamá Viejo, foi reconhecido pela Unesco. O Casco Antiguo mistura a arquitetura colonial espanhola com acréscimos posteriores de estilo francês, italiano e caribenho, fruto das diferentes etapas que a cidade viveu, incluindo a época da construção do Canal.
Após a independência da Espanha em 1821, o Panamá se uniu voluntariamente à Grã-Colômbia de Simón Bolívar e, quando esta se dissolveu, ficou como parte da República da Colômbia (a Nova Granada). Durante todo aquele século, o istmo manteve seu papel histórico de grande rota de trânsito entre os oceanos, uma função que viveria um novo e espetacular auge em meados do século XIX.
O estopim foi a corrida do ouro da Califórnia, a partir de 1848. Milhares de pessoas que queriam ir da costa leste dos Estados Unidos até a Califórnia descobriram que atravessar o istmo do Panamá era muito mais rápido e seguro do que cruzar todo o continente norte-americano por terra ou contornar a América do Sul pelo cabo Horn. O Panamá se encheu de viajantes que cruzavam do Caribe ao Pacífico para embarcar novamente rumo ao oeste norte-americano.
Esse fluxo massivo impulsionou uma obra pioneira: a Ferrovia do Panamá, inaugurada em 1855, que uniu pela primeira vez os dois oceanos por via férrea através do istmo. Foi uma das primeiras ferrovias transcontinentais do mundo e um negócio enormemente lucrativo. A cidade cresceu e se modernizou no ritmo desse trânsito de pessoas e mercadorias. Essa etapa antecipou, em pequena escala, o que seria a grande obra do século seguinte: uma passagem permanente entre os dois oceanos pelo coração do Panamá.
No fim do século XIX, a ideia de abrir um canal pelo istmo virou uma obsessão mundial. Os primeiros a tentar de verdade foram os franceses: em 1881, uma companhia dirigida por Ferdinand de Lesseps, o construtor do Canal de Suez, iniciou a titânica obra. Mas o projeto francês fracassou de forma estrondosa, devastado pelas doenças tropicais (malária e febre amarela, que mataram milhares de trabalhadores), pelas dificuldades técnicas e por um enorme escândalo financeiro. A empresa faliu por volta de 1889, deixando a obra inacabada.
Os Estados Unidos retomaram então o projeto, mas a negociação com a Colômbia, da qual o Panamá fazia parte, emperrou. Nesse contexto, em 3 de novembro de 1903, o Panamá proclamou sua separação da Colômbia e se constituiu como república independente, em um movimento que contou com o respaldo decisivo dos Estados Unidos, profundamente interessados em construir o canal. Poucos dias depois, o novo Estado panamenho e os Estados Unidos assinaram o Tratado Hay-Bunau-Varilla, que concedia a Washington o controle de uma faixa de território (a Zona do Canal) para construir e administrar a via.
Os trabalhos norte-americanos, desta vez bem-sucedidos graças aos avanços no controle das doenças tropicais (a campanha sanitária do doutor William Gorgas) e a uma engenharia de eclusas, culminaram com a inauguração do Canal do Panamá em 15 de agosto de 1914. A obra transformou o comércio mundial e consolidou a Cidade do Panamá como um ponto nevrálgico da economia global, mas também deixou um país partido em dois por uma faixa estrangeira em seu próprio coração.
Durante grande parte do século XX, a presença da Zona do Canal — um território administrado pelos Estados Unidos que cortava o país de oceano a oceano — foi uma ferida aberta e uma fonte constante de tensão para o Panamá. A reivindicação de soberania sobre o Canal e sua zona se tornou uma das grandes causas nacionais. Houve momentos de forte conflito, como os acontecimentos de 9 de janeiro de 1964 (lembrado como o Dia dos Mártires), quando confrontos pelo direito de hastear a bandeira panamenha na Zona deixaram vários mortos.
O ponto de virada chegou em 1977, quando o líder panamenho Omar Torrijos e o presidente norte-americano Jimmy Carter assinaram os Tratados Torrijos-Carter. Esses acordos estabeleceram que os Estados Unidos transfeririam progressivamente o controle do Canal ao Panamá e que a via seria administrada pelos panamenhos a partir do fim do século, além de garantir sua neutralidade permanente. Foi um marco histórico para o país.
O momento culminante veio em 31 de dezembro de 1999, quando o Canal do Panamá passou por completo às mãos panamenhas, e com ele toda a antiga Zona do Canal, que foi reintegrada ao território nacional. Desde então, o Canal é administrado pela Autoridade do Canal do Panamá, uma entidade estatal panamenha, e se tornou um motor econômico fundamental do país. Em 2016 foi inaugurada a ampliação do Canal, com um terceiro conjunto de eclusas para os navios gigantes (neopanamax), reafirmando seu lugar no comércio mundial.
Com o Canal em mãos panamenhas e uma economia dolarizada e voltada aos serviços, a Cidade do Panamá viveu nas últimas décadas um crescimento espetacular que mudou sua fisionomia. A faixa costeira da baía se encheu de arranha-céus de vidro, hotéis, torres de escritórios e apartamentos, dando-lhe aquele skyline moderno que lhe rendeu o apelido de 'Dubai da América Central'. A capital se consolidou como um dos principais centros financeiros, logísticos e de conexões aéreas da América Latina, com o aeroporto de Tocumen como grande hub regional e o Metrô como o primeiro da América Central.
Essa vertigem moderna convive com um enorme patrimônio histórico, reconhecido pela humanidade inteira. Em 1997, a Unesco inscreveu na lista de Patrimônio Mundial o conjunto do sítio arqueológico de Panamá Viejo e o distrito histórico do Panamá (o Casco Antiguo), valorizando o testemunho único que oferecem sobre a história urbana colonial do continente e sobre o papel do Panamá como grande rota de trânsito entre os oceanos durante séculos.
Hoje, a cidade oferece ao viajante esse contraste fascinante que a define: as ruínas da primeira cidade do Pacífico, o centro colonial murado cheio de vida, a selva tropical de seu Parque Metropolitano e de seu Cerro Ancón, o espetáculo dos navios cruzando o Canal e um perfil de torres ultramodernas, tudo em poucos quilômetros e à beira-mar. Essa mistura de épocas, culturas (indígena, espanhola, afro-caribenha e das muitas migrações que chegaram com o Canal) e paisagens é o que faz da Cidade do Panamá uma capital única em seu gênero.
