A Reserva Ecológica Cotacachi-Cayapas é uma das áreas protegidas mais extensas e importantes do Equador, um enorme corredor de conservação que vai dos páramos andinos de altitude, ao redor do vulcão Cotacachi (em Imbabura), até as florestas tropicais úmidas do Chocó, na vertente do Pacífico (em Esmeraldas). Essa faixa, que percorre milhares de metros de desnível, abriga uma biodiversidade extraordinária.
A reserva deve seu nome aos seus dois extremos: o vulcão Cotacachi, na serra, e a região dos rios Cayapas, na floresta úmida tropical da costa norte, território do povo afro-equatoriano e da nacionalidade indígena Chachi. Entre esses dois polos se estendem páramos, lagoas (como a de Cuicocha), florestas nubladas e a mata do Chocó, um dos hotspots de biodiversidade mais ricos do planeta.
Este guia percorre o essencial da reserva: o setor andino, acessível e turístico (com a lagoa de Cuicocha e o páramo do Cotacachi, perto de Otavalo), e o setor tropical do Chocó (bem mais remoto, de floresta chuvosa e turismo comunitário), explicando como e por onde se visita cada parte e o que dá para ver em uma das reservas mais diversas do Equador.
A reserva foi criada para proteger um dos gradientes ecológicos mais completos da América do Sul, do páramo andino à floresta tropical do Chocó. O setor andino gira em torno do vulcão Cotacachi e da lagoa de Cuicocha, lugares sagrados para os povos kichwa de Imbabura; o setor ocidental, de floresta chuvosa, é território ancestral do povo afro-equatoriano e da nacionalidade Chachi. A versão completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The «Province of the Lakes» in the northern sierra and the first Unesco Global Geopark in Ecuador: land of the caranquis and otavalos who resisted the Inca at Yahuarcocha, cradle of the most famous Indigenous market in the Americas and of weavers known around the world, with Ibarra —the «White City»— and the lakes of Cuicocha, San Pablo and Yahuarcocha at the foot of its volcanoes.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Imagine uma única área protegida onde, em poucas dezenas de quilômetros em linha reta, se passa de um páramo gelado a mais de 4.000 metros —com lagoas de cratera e vicunhas do frio— para uma floresta chuvosa e abafada quase ao nível do mar, habitada por onças-pintadas e rãs venenosas. Essa descida vertiginosa, uma das mais completas do planeta, é a Reserva Ecológica Cotacachi-Cayapas, que protege um gradiente contínuo desde os Andes de Imbabura até as florestas do Chocó, na vertente do Pacífico. Quem conseguisse percorrê-la inteira atravessaria páramo, floresta andina, floresta nublada e selva tropical, uma sequência de ecossistemas que pouquíssimos lugares do mundo reúnem numa mesma unidade.
Essa variação de altitudes, climas e ambientes se traduz numa biodiversidade excepcional. O setor ocidental faz parte do Chocó biogeográfico, uma das regiões com maior riqueza de espécies e endemismo do planeta, onde a chuva abundante e a complexidade do relevo geram uma explosão de vida: incontáveis espécies de plantas, aves, anfíbios, insetos e mamíferos, muitas delas exclusivas desta faixa e que não existem em nenhum outro lugar da Terra.
A reserva foi criada justamente para conservar essa continuidade ecológica e a imensa biodiversidade que abriga. Seu nome une seus dois extremos: o vulcão Cotacachi, na serra de Imbabura, e a bacia dos rios Cayapas, na selva de Esmeraldas. Essa dualidade —páramo e selva, serra e litoral, frio e calor— é a essência da reserva e o que faz dela uma das áreas naturais mais importantes e singulares do Equador.
A reserva não é só natureza: é também território de povos com raízes históricas profundas. No setor andino, em torno do vulcão Cotacachi e da lagoa de Cuicocha, vivem comunidades kichwa de Imbabura, herdeiras dos antigos povos do norte andino. Para elas, o vulcão Cotacachi —muitas vezes apresentado como uma figura feminina, 'Mama Cotacachi'— e a lagoa de Cuicocha são lugares sagrados, cenário de rituais e de uma cosmovisão que liga montanhas, água e vida.
No setor ocidental, na selva do Chocó e na bacia dos rios Cayapas e Santiago, o território é habitado ancestralmente pelo povo afro-equatoriano —descendente de africanos escravizados que, desde os tempos coloniais, formaram comunidades livres nesta remota região litorânea— e pela nacionalidade indígena Chachi (historicamente conhecidos como 'cayapas'). Os dois povos desenvolveram uma relação profunda com a floresta e os rios, base do seu sustento, da sua cultura e da sua identidade.
Essa presença humana, longe de ser alheia à reserva, faz parte do seu valor. Os conhecimentos tradicionais sobre a floresta, as práticas de manejo dos rios e as expressões culturais —a marimba afro-esmeraldenha, o artesanato Chachi, os rituais andinos— são patrimônio vivo da área protegida. O turismo comunitário que algumas dessas comunidades desenvolvem busca, hoje, compartilhar essa riqueza cultural e, ao mesmo tempo, sustentar a conservação do território.
Diante do valor ecológico desta faixa que une os Andes ao Pacífico, o Estado equatoriano a protegeu pela primeira vez em 29 de agosto de 1968, o que a torna uma das áreas protegidas mais antigas do país; em 1979 foi formalmente integrada ao sistema nacional como reserva ecológica, com uma área inicial de cerca de 204.420 hectares. Ampliações posteriores (2002 e 2017) levaram a reserva a passar dos 270.000 hectares, consolidando-a como uma das maiores do Equador continental. O objetivo era conservar tanto o gradiente de ecossistemas quanto as bacias hidrográficas, as espécies ameaçadas e as paisagens de páramo, floresta nublada e selva do Chocó.
A gestão de uma área tão vasta e diversa não está livre de desafios. O setor andino, acessível e turístico, precisa equilibrar o fluxo de visitantes —sobretudo em Cuicocha— com a proteção do frágil páramo. O setor do Chocó, muito mais remoto, enfrenta ameaças históricas como o desmatamento, o avanço da fronteira agrícola, a mineração e a pressão sobre os territórios das comunidades. A conservação desta parte da reserva está estreitamente ligada ao respeito aos direitos e aos modos de vida dos povos afro-equatoriano e Chachi.
Hoje, Cotacachi-Cayapas continua sendo uma das joias do patrimônio natural equatoriano e um símbolo da diversidade do país: numa só reserva convivem o frio páramo andino, com suas lagoas de cratera, e a quente e úmida selva do Chocó, com seus rios e comunidades. Para o viajante, oferece duas experiências bem diferentes —a das trilhas de altitude e a da selva tropical comunitária— unidas sob o mesmo manto de proteção.
O símbolo do setor andino da reserva, a lagoa de Cuicocha, é ao mesmo tempo um fenômeno geológico e um lugar carregado de significado cultural. Ela se formou há cerca de 3.000 anos, quando uma violenta erupção explosiva no flanco sul do vulcão Cotacachi esvaziou a câmara magmática e deixou uma grande caldeira que, com o tempo, se encheu de água. Suas duas ilhotas centrais —Teodoro Wolf e Yerovi— são domos de lava que surgiram em erupções posteriores. O sistema vulcânico continua sendo considerado potencialmente ativo e, de fato, do fundo da lagoa saem gases, sinal de que o vulcão não está totalmente adormecido.
Para os povos kichwa de Imbabura, Cuicocha e o Cotacachi fazem parte de uma geografia sagrada. A montanha, 'Mama Cotacachi', é uma divindade feminina que dialoga com o masculino Taita Imbabura; a tradição conta histórias de amores e ciúmes entre as montanhas que explicam as neves e as chuvas. A lagoa é cenário de rituais, banhos purificadores em festividades como o Inti Raymi e cerimônias andinas que reconhecem o poder das montanhas e da água.
Essa dupla natureza —caldeira vulcânica viva e santuário da cosmovisão andina— faz de Cuicocha muito mais que uma paisagem bonita: é um lugar onde a geologia profunda da Terra e a espiritualidade dos povos originários se encontram. Conhecer essa dimensão enriquece muito a visita.
