Cuenca tem fama de ser a cidade mais bonita e tranquila do Equador, e basta caminhar um pouco pelas suas ruas para entender o porquê. Instalada em um vale andino no sul do país, a uns 2.560 metros de altitude e cortada por quatro rios, esta cidade de cúpulas azul-celeste, casarões com sacadas floridas e praças tranquilas conserva um charme colonial e republicano apaixonante. Seu centro histórico, com seu traçado em tabuleiro perfeito e sua arquitetura de mármore, ferro forjado e fachadas em tons pastel, foi declarado Patrimônio Mundial da Unesco em 1999.
O coração de Cuenca é o Parque Calderón, dominado pela imponente Catedral de la Inmaculada Concepción — a 'Catedral Nueva' — com suas três enormes cúpulas de azulejos azul-celeste, que viraram o símbolo da cidade, de frente para a recolhida Catedral Vieja. A poucos passos, o rio Tomebamba corre ao pé de El Barranco, onde as casas antigas debruçam sobre a água em um dos cartões-postais mais queridos do país. E a tradição pulsa por toda parte: os mercados, a cerâmica, a joalheria e, acima de tudo, o chapéu de palha toquilla — o famoso 'Panama hat' —, cuja tecelagem é Patrimônio Cultural Imaterial da humanidade.
Este guia percorre o essencial de Cuenca com um olhar prático e acolhedor: quais igrejas, museus e mirantes não dá para perder, como conhecer a história do chapéu, como organizar o passeio ao Parque Nacional El Cajas e a Ingapirca, onde dormir e comer, como se locomover e como se cuidar. Mais tranquila que as grandes capitais, Cuenca convida a desacelerar, sentar em um café do centro, percorrer as ruas a pé e se deixar encantar por uma das cidades com mais alma dos Andes.
Muito antes da cidade espanhola, este vale fértil do sul dos Andes foi território do povo cañari, uma cultura agrícola e guerreira que chamava o lugar de Guapondelig. No fim do século XV, o Império Inca conquistou a região após uma dura resistência cañari e fundou ali uma de suas cidades mais importantes do norte do Tahuantinsuyo: Tomebamba (Tumipampa), descrita pelos cronistas como uma segunda Cusco, suntuosa e sagrada. A tradição liga este lugar a ninguém menos que o inca Huayna Cápac, que, segundo se diz, pode ter nascido aqui. As guerras civis incas e a conquista espanhola deixaram em ruínas aquela cidade esplendorosa, cujos vestígios ainda podem ser vistos no setor de Pumapungo. Sobre esse passado, em 12 de abril de 1557, o capitão Gil Ramírez Dávalos fundou a cidade espanhola de Santa Ana de los Ríos de Cuenca, por ordem do vice-rei do Peru, dando-lhe o nome em lembrança da Cuenca espanhola. Durante a colônia, Cuenca cresceu como centro agrícola e artesanal da Audiência de Quito; mais tarde, nos séculos XIX e XX, viveu sua grande época republicana, quando foram erguidas suas igrejas monumentais, seus casarões senhoriais e a Catedral Nueva, e floresceu o comércio do chapéu de palha toquilla, que chegou a ser vendido no mundo inteiro. Cuenca também teve um papel de destaque na independência: em 3 de novembro de 1820, proclamou sua separação da Espanha. Seu conjunto urbano e histórico excepcional lhe rendeu, em 1999, a declaração de seu centro histórico como Patrimônio Mundial da Unesco. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The province of the southern Andes: Cañari land, seat of Inca Tomebamba and of Cuenca —a World Heritage Site—, cradle of the toquilla straw hat, cultural capital of the austro and guardian of the páramos and lakes of El Cajas.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes de existir a Cuenca espanhola, este vale fértil do sul dos Andes foi o território do povo cañari, uma das culturas mais importantes e aguerridas do antigo Equador. Os cañaris habitavam a região austral (as atuais províncias de Azuay e Cañar) havia séculos. Viviam organizados em senhorios, dedicavam-se à agricultura, à ourivesaria e ao comércio, e tinham uma rica vida religiosa ligada à lua, às lagoas e à natureza.
No lugar onde hoje fica Cuenca existia um assentamento cañari que as fontes chamam de Guapondelig. O nome costuma ser traduzido como 'planície grande como o céu' ou 'terra extensa de flores', em alusão à amplitude e à fertilidade do vale banhado por seus rios. Era um sítio de destaque dentro do mundo cañari, numa área privilegiada da serra sul.
Os cañaris deixaram uma marca profunda na identidade da região. Seu caráter combativo apareceria mais tarde tanto diante dos incas quanto nas guerras da conquista, e seu legado sobrevive na toponímia, no artesanato e na cultura de Azuay e Cañar. Conhecer esse povo é fundamental para entender que a história de Cuenca não começa com os espanhóis, e sim muito antes, com este povo originário que chamou este vale de seu.
No fim do século XV, o Império Inca, em plena expansão rumo ao norte, chegou ao território cañari. A conquista não foi fácil: os cañaris resistiram duramente antes de serem submetidos pelos exércitos do Tahuantinsuyo. Depois de incorporar a região, os incas decidiram erguer ali, sobre Guapondelig, uma das cidades mais importantes do norte do império: Tomebamba (Tumipampa).
As crônicas descrevem Tomebamba como uma cidade esplendorosa, pensada como uma segunda Cusco. Tinha templos, palácios, depósitos, acllahuasis (casas das virgens do sol) e construções de fina cantaria inca, e era banhada pelo rio que hoje leva seu nome, o Tomebamba. Funcionava como centro político, religioso e administrativo de primeira linha na serra austral e simbolizava o poder inca nessas terras recém-conquistadas. A tradição também a liga à figura do grande inca Huayna Cápac: várias fontes dizem que ele pode ter nascido aqui, o que daria a Tomebamba um prestígio especial.
O esplendor durou pouco. A guerra civil entre os filhos de Huayna Cápac, Atahualpa e Huáscar, atingiu duramente a região. A própria Tomebamba teria sido arrasada nesses conflitos, em parte pelo castigo de Atahualpa às populações que apoiaram seu rival. Quando os espanhóis chegaram, a grande cidade inca já estava em ruínas. Hoje, seus vestígios estão conservados sobretudo na área de Pumapungo, em Cuenca, como testemunho da passagem dos incas por este vale.
Depois da conquista do Tahuantinsuyo, a região austral passou ao domínio espanhol, sob a jurisdição da Real Audiência de Quito. Nas primeiras décadas, porém, não havia neste vale uma cidade espanhola formalmente fundada. O lugar, com suas ruínas incas e sua população cañari, continuava sendo um ponto estratégico de passagem e de recursos no caminho entre Quito e o sul.
A fundação veio por ordem do vice-rei do Peru, dom Andrés Hurtado de Mendoza, marquês de Cañete, que mandou estabelecer uma cidade neste local. A tarefa coube ao capitão Gil Ramírez Dávalos, que em 12 de abril de 1557 fundou a cidade de Santa Ana de los Ríos de Cuenca, sobre o antigo sítio de Tomebamba/Guapondelig ou ao lado dele. O nome juntava a padroeira, Santa Ana, uma referência aos rios que cortam o vale e o topônimo 'Cuenca', em homenagem à cidade espanhola de Cuenca, terra natal do vice-rei que ordenou a fundação.
A nova cidade foi traçada segundo o modelo espanhol clássico: um tabuleiro regular de ruas em quadrícula ao redor de uma praça central (o atual Parque Calderón), com lotes distribuídos entre os primeiros moradores, sede do cabildo e espaço para a igreja matriz. Esse traçado ordenado, conservado até hoje, se tornaria com o tempo um dos grandes valores patrimoniais de Cuenca. Assim nasceu, sobre uma base cañari e inca, a cidade colonial que cresceria como um dos centros da serra austral.
Durante os séculos coloniais, Cuenca cresceu com tranquilidade como centro regional da serra austral, dentro da Real Audiência de Quito e do Vice-Reino do Peru (e depois de Nova Granada). Não teve a grandeza monumental de Quito, mas se firmou como uma cidade próspera, apoiada na agricultura e na pecuária de seu vale fértil, no comércio e numa intensa vida artesanal e religiosa.
As ordens religiosas logo se instalaram na cidade e ergueram igrejas, conventos e mosteiros, entre eles os dos dominicanos e dos franciscanos e o mosteiro das carmelitas do Carmen de la Asunción. Essas ordens organizaram a vida espiritual e urbana de Cuenca e deixaram um patrimônio que até hoje define seu centro antigo. Ao redor das praças e das paróquias se organizou a sociedade colonial, com suas hierarquias de espanhóis, crioulos, mestiços e indígenas.
A região austral também desenvolveu ofícios e artesanatos que a tornariam famosa: a cerâmica, os tecidos, a ourivesaria e o trabalho com a palha toquilla e outras fibras. O entorno rural cañari-mestiço abastecia a cidade e mantinha vivas tradições que se misturaram às espanholas. No fim da colônia, Cuenca já era uma cidade consolidada, com seu tabuleiro, suas igrejas e uma identidade própria dentro do mosaico da futura nação equatoriana, pronta para entrar no grande movimento da independência.
O século XIX trouxe para toda a América Hispânica o grande movimento de independência, e Cuenca teve nele um papel próprio e de destaque. Depois do primeiro grito de Quito, em 1809, e em meio às guerras de emancipação que percorriam o continente, as cidades da futura república foram declarando, uma após a outra, sua separação da Coroa espanhola.
Cuenca deu esse passo em 3 de novembro de 1820. Nesse dia, os patriotas cuencanos, liderados por figuras como José María Vázquez de Noboa e com o apoio da população e de tropas locais, proclamaram a independência da cidade do domínio espanhol, num movimento que levou o sul para a causa libertadora. A empreitada teve combates contra as forças realistas nos dias e semanas seguintes, mas marcou o início da vida autônoma da região.
O 3 de novembro ficou como uma das datas mais importantes da cidade e é celebrado todo ano com as grandes festas da independência de Cuenca. A emancipação definitiva de todo o território veio pouco depois, com as campanhas bolivarianas e a vitória de Pichincha em 1822, que selou a liberdade de toda a antiga Audiência de Quito. Cuenca passou então, como o resto do país, a fazer parte da Grã-Colômbia e, depois da dissolução desta, da nascente República do Equador, em 1830, onde se firmou como uma de suas principais cidades.
Já como parte da República do Equador, Cuenca viveu ao longo do século XIX e no começo do XX uma de suas fases mais brilhantes, que daria à cidade boa parte da cara que ela tem hoje. Foi nesse período que se ergueram suas grandes igrejas monumentais, com destaque para a imponente Catedral Nova, cuja construção começou em 1885, além dos casarões senhoriais com sacadas de ferro forjado, das praças e da arquitetura republicana de ar afrancesado, fruto da prosperidade das famílias locais e do refinamento de sua sociedade.
Grande parte desse esplendor se apoiou num produto humilde e, ao mesmo tempo, extraordinário: o chapéu de palha toquilla, conhecido no mundo como 'Panama hat'. Ao longo do século XIX, e principalmente nos picos do fim desse século e do começo do XX, a tecelagem e a exportação desses chapéus, feitos em Cuenca, em Azuay e no litoral, viraram uma importante fonte de riqueza para a região. A fama mundial cresceu quando eles passaram a ser vendidos aos trabalhadores do Canal do Panamá, o que lhes deu esse nome enganoso.
Milhares de tecelãs e tecelões de Cuenca e dos povoados vizinhos viveram desse ofício, que passou a fazer parte da identidade da cidade. Essa combinação de bonança econômica, vida cultural intensa (Cuenca é conhecida como a 'Atenas do Equador' por seus poetas, músicos e intelectuais) e refinamento urbano se cristalizou no conjunto patrimonial que o visitante admira hoje. A tecelagem tradicional do chapéu de palha toquilla foi reconhecida pela Unesco como Patrimônio Cultural Imaterial da Humanidade em 2012.
O reconhecimento internacional do valor de Cuenca chegou no fim do século XX. Em 1º de dezembro de 1999, a Unesco inscreveu o Centro Histórico de Santa Ana de los Ríos de Cuenca na Lista do Patrimônio Mundial, e a cidade entrou para o seleto grupo de sítios protegidos pela humanidade. O comitê valorizou o excepcional conjunto urbano: o traçado em tabuleiro de origem colonial, conservado por mais de quatro séculos, a harmonia de sua arquitetura colonial e republicana e a fusão de tradições europeias e locais numa paisagem urbana de grande beleza.
A distinção confirmou o que os cuencanos sempre souberam: sua cidade, com as cúpulas azul-celeste, os casarões, as igrejas, o rio Tomebamba margeado por El Barranco e o tabuleiro ordenado, é um dos conjuntos históricos mais valiosos e mais bem conservados da América. O reconhecimento trouxe prestígio e turismo, mas também o compromisso de proteger esse patrimônio diante do crescimento de uma cidade viva.
Hoje Cuenca é a terceira cidade do Equador e um destino que une sua riqueza histórica a uma qualidade de vida tranquila, que atrai viajantes e uma comunidade expressiva de estrangeiros que moram lá. Mantém seu ritmo calmo, sua cultura do café e das artes, seus mercados, seus ofícios tradicionais (com o chapéu de palha toquilla à frente) e seu orgulho de ser a 'Atenas do Equador'. Percorrer seu centro é ler, nas pedras e nas cúpulas, a longa história que vai dos cañaris de Guapondelig e dos incas de Tomebamba até a elegante cidade republicana que o mundo declarou Patrimônio da Humanidade.
