O Parque Nacional El Cajas é um dos grandes tesouros naturais do sul da serra equatoriana, um páramo de altitude salpicado por centenas de lagoas glaciais, a pouco mais de meia hora da cidade de Cuenca, na província de Azuay. Seu nome evoca uma paisagem encaixotada de vales, penhascos e espelhos d'água, moldada por antigas geleiras, que se estende em sua maior parte acima dos 3.100 metros de altitude, alcançando picos de mais de 4.000 metros.
O parque protege um ecossistema de páramo de enorme valor: aqui nascem os rios que abastecem Cuenca de água, crescem florestas de polylepis (as árvores de papel ou quinua) e vive uma fauna adaptada à altitude, incluindo o condor-dos-andes. Sua beleza austera de lagoas, campos de capim e neblina faz dele um destino imperdível para trilhas e natureza.
Este guia percorre o essencial de El Cajas: suas principais lagoas e trilhas (como as dos setores Toreadora e Llaviucu), as recomendações para caminhar no páramo de altitude, sua flora e fauna singulares, e como visitá-lo em um passeio de meio dia ou um dia inteiro a partir de Cuenca, uma das escapadas na natureza mais fáceis e recompensadoras do Equador.
A paisagem de El Cajas foi esculpida pelas geleiras durante as glaciações, que deixaram para trás as centenas de lagoas e vales que hoje a caracterizam. A região era cruzada por um antigo caminho inca (Qhapaq Ñan) que ligava a serra ao litoral, do qual ainda restam vestígios. Declarado área protegida e depois parque nacional, hoje também é sítio Ramsar pela importância de suas áreas úmidas de altitude. A versão completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The province of the southern Andes: Cañari land, seat of Inca Tomebamba and of Cuenca —a World Heritage Site—, cradle of the toquilla straw hat, cultural capital of the austro and guardian of the páramos and lakes of El Cajas.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
A espetacular paisagem do Parque Nacional El Cajas, com suas centenas de lagoas, seus vales suspensos e seus penhascos, é antes de tudo obra das geleiras. Durante as glaciações do Pleistoceno, esta região da cordilheira dos Andes, no sul do Equador, ficou coberta de gelo. O avanço e o recuo das geleiras foram entalhando a rocha, escavando depressões e arrastando materiais, num lento trabalho de erosão que moldou o relevo que hoje admiramos.
Quando o gelo recuou, deixou para trás um mosaico de bacias e depressões que se encheram de água, dando origem às inúmeras lagoas que caracterizam o parque. São centenas, de todos os tamanhos, ligadas por riachos e cercadas de capinzais de altitude. Esse tipo de paisagem, de origem glacial, também explica o nome 'Cajas': alguns o relacionam às 'cajas' (caixas), as bacias encaixadas do terreno, e outros a uma palavra kichwa que se refere ao frio.
Essa herança glacial faz de El Cajas um lugar de grande valor científico e paisagístico. O terreno irregular, as lagoas em degraus e a altitude criam um ambiente de páramo único, onde a água é a grande protagonista. Não é por acaso que aqui nascem os rios que abastecem a cidade de Cuenca: o parque é, literalmente, a fábrica de água da região.
Apesar da altitude e do clima rigoroso, El Cajas nunca foi um território alheio à presença humana. Por estes páramos passava um ramal do grande sistema viário andino, o Qhapaq Ñan ou Caminho Inca, que ligava a região da serra sul, em torno da importante cidade inca de Tomebamba, onde hoje fica Cuenca, às terras baixas e à costa do Pacífico. Atravessar El Cajas era uma das rotas para descer dos Andes rumo ao oeste.
Dessa rede de caminhos pré-hispânica restam vestígios dentro do parque: trechos calçados com pedra, ruínas de estruturas e a memória de uma passagem usada durante séculos, primeiro pelos povos cañaris e incas e depois nos períodos colonial e republicano. Esses restos arqueológicos somam uma dimensão histórica e cultural ao valor natural do parque. São a prova de que até os páramos mais inóspitos faziam parte das grandes rotas que articulavam o mundo andino.
Mais tarde, a região também serviu para atividades como o pastoreio e, em alguns setores mais baixos, abrigou antigas fazendas, cujas marcas ainda podem ser vistas em lugares como Llaviucu. Tudo isso revela uma longa relação entre o ser humano e este território de altitude, muito antes de ele se tornar área protegida.
A importância ecológica e hídrica de El Cajas levou à sua proteção legal na segunda metade do século XX. Em 4 de julho de 1977, a região foi declarada primeiro Área Nacional de Recreação. Quase duas décadas depois, em 11 de maio de 1996, foi elevada à categoria de Parque Nacional, com cerca de 29.000 hectares, em reconhecimento ao seu valor como reservatório de biodiversidade e, principalmente, como fonte de água para Cuenca e sua região. As lagoas e áreas úmidas do parque alimentam os rios que abastecem uma das cidades mais importantes do Equador.
Esse valor também foi reconhecido em escala internacional. Em 2002, as áreas úmidas de altitude de El Cajas entraram na lista de sítios Ramsar, a convenção internacional para a proteção de áreas úmidas de importância mundial, por seu papel na regulação da água e por sua biodiversidade singular. O páramo de El Cajas abriga espécies vegetais adaptadas ao frio e à altitude, como os capinzais, as plantas em almofada e os bosques de polylepis, as árvores que crescem em maior altitude no mundo. Também abriga fauna como o condor-dos-andes, patos de altitude, curiquingues e, nos setores com mata, uma rica variedade de aves.
Hoje El Cajas combina a função de 'fábrica de água' com a de destino de turismo de natureza, com uma gestão voltada a conservar seu equilíbrio frágil. Por ficar perto de Cuenca, virou um dos passeios na natureza mais populares do sul do país. Ali o visitante pode sentir a beleza austera e silenciosa do páramo andino a poucos minutos da cidade.
Além da beleza, El Cajas cumpre uma função vital e bem concreta: é a principal fonte de água de Cuenca, a terceira maior cidade do Equador. As centenas de lagoas, os capinzais e os solos esponjosos do páramo funcionam como uma esponja gigante. Eles captam a chuva e a neblina, armazenam essa água e a liberam aos poucos, regulando a vazão dos rios Tomebamba, Yanuncay, Mazán e outros que descem em direção à cidade. Essa capacidade de regulação hídrica é o que faz do páramo um ecossistema de importância estratégica, e é o motivo principal da sua proteção.
A empresa pública de água de Cuenca (ETAPA) e diversas instituições científicas estudam e monitoram o parque há décadas, cientes de que conservar o páramo é garantir a água de centenas de milhares de pessoas. Assim, El Cajas virou um laboratório natural para entender como funcionam os páramos andinos, sua biodiversidade e seu papel no ciclo da água diante das mudanças climáticas, que ameaçam alterar as chuvas e reduzir a umidade desses frágeis ecossistemas de altitude.
Em 2013, em reconhecimento a esse conjunto de valores naturais e culturais, a UNESCO declarou o Maciço do Cajas Reserva da Biosfera. Essa categoria abrange o parque nacional e seu entorno e une a conservação ao desenvolvimento sustentável das comunidades. O reconhecimento internacional consolidou El Cajas não apenas como um destino de natureza perto de Cuenca, mas como um território modelo, onde está em jogo o equilíbrio entre a água, a biodiversidade e a vida humana nos Andes do sul do Equador.
Se a água é a protagonista de El Cajas, a vida que conseguiu se adaptar a este mundo frio, com muito vento e ar rarefeito é a sua grande epopeia silenciosa. A mais de 3.100 metros, e em boa parte acima dos 4.000, as condições são extremas: geadas noturnas, radiação solar intensa, neblina constante e solos ácidos e encharcados. Mesmo assim, o páramo do Cajas abriga uma biodiversidade surpreendente, com alto grau de endemismo, ou seja, espécies que não existem em nenhum outro lugar do planeta.
O símbolo botânico do parque é o bosque de polylepis, conhecido localmente como quinua ou árvore-de-papel por causa da casca avermelhada que se solta em lâminas finíssimas. Essas árvores retorcidas, cobertas de musgos e liquens, formam bosques remanescentes que estão entre os que crescem em maior altitude no mundo. Elas servem de refúgio para aves especializadas, como o matorralero de El Cajas (Atlapetes), e para vários beija-flores de altitude, entre eles o metalura-de-baron e a estrela-equatoriana. Em volta desses pequenos bosques, a paisagem se cobre de capinzais de palha de páramo (Calamagrostis), plantas em almofada e frailejones anões, que retêm a água como esponjas vivas.
No céu e nas margens das lagoas, a fauna completa o quadro. Sobre os cumes pode aparecer a silhueta do condor-dos-andes, a maior ave voadora do continente e emblema dos Andes. Nos capinzais circulam o curiquingue, o caracará-andino de rosto amarelo que aparece no brasão do Equador, e o veado-de-cauda-branca. Nos espelhos d'água nadam o pato-andino, as galeirões e o mergulhão-prateado. Nos rios frios do parque foram introduzidas trutas, que hoje sustentam uma pesca esportiva regulamentada, enquanto no meio da vegetação se escondem anfíbios endêmicos, como pequenas rãs do gênero Pristimantis descobertas pela ciência há pouco tempo.
Essa teia de vida é tão valiosa quanto frágil. O páramo leva séculos para formar seus solos e recuperar sua vegetação, e é especialmente vulnerável ao pisoteio, ao fogo e às mudanças climáticas, que empurram as espécies encosta acima até não sobrar mais montanha para subir. Por isso, andar pelas trilhas de El Cajas sem sair delas, não arrancar musgos nem plantas e levar o lixo embora não é só questão de boas maneiras: é a forma concreta de cada visitante ajudar este mundo de altitude a continuar vivo para quem vier depois.
