Se La Paz surpreende por estar metida numa depressão, El Alto surpreende pelo exato oposto: é a cidade que olha La Paz de cima, instalada na borda do altiplano, a mais de 4.000 metros, numa planície altíssima varrida pelo vento e pelo sol. Da sua borda, a famosa 'ceja' de El Alto, abre-se um dos mirantes naturais mais impressionantes do mundo: a seus pés se estende a depressão paceña, com La Paz espalhada pelo fundo e o nevado Illimani fechando o horizonte.
El Alto é uma cidade jovem, majoritariamente aimará, vibrante e orgulhosa, que em poucas décadas passou de periferia de La Paz a uma das maiores e mais dinâmicas metrópoles da Bolívia. É a cidade dos mercados infinitos — encabeçados pela colossal Feria 16 de Julio, uma das maiores feiras da América do Sul —, da cultura popular aimará em estado puro, da nova arquitetura dos 'cholets' (aqueles palácios coloridos do arquiteto Freddy Mamani que reinventaram a estética andina) e de uma energia social e política que marcou a história recente do país.
Este guia percorre o essencial de El Alto com um olhar prático e caloroso: como subir de La Paz de teleférico, quando ir para viver a feira, quais mirantes não perder, como apreciar a arquitetura neoandina e como se locomover por uma cidade enorme que não foi pensada para o turista convencional, mas que oferece uma experiência autêntica e reveladora. El Alto não é um cartão-postal polido: é a Bolívia popular, real e pujante, e vale muitíssimo a pena conhecê-la.
O altiplano sobre o qual se assenta El Alto foi, durante milênios, território de povos andinos: primeiro sob a influência tiwanacota (o grande sítio de Tiwanaku fica relativamente perto, no mesmo altiplano), depois de senhorios aimarás e, por fim, do Império Inca. Por essa planície passavam as rotas que conectavam o lago Titicaca com a depressão de La Paz e os vales. Durante a Colônia e boa parte da República, a zona foi rural, com fazendas e comunidades aimarás, e funcionou como a 'entrada' alta para La Paz. O grande crescimento veio no século XX: a instalação da ferrovia e do aeroporto, e sobretudo as grandes migrações do campo para a cidade — impulsionadas por secas, pela reforma agrária de 1953 e, mais tarde, pelas crises mineiras dos anos 80 que expulsaram milhares de mineiros — foram povoando aceleradamente a ceja do altiplano. O que começou como um conjunto de bairros periféricos de La Paz tornou-se uma metrópole própria: El Alto se separou de La Paz como município autônomo em 1985 e foi elevada à categoria de cidade em 1988. Desde então cresceu num ritmo vertiginoso e se transformou em um ator central da vida boliviana, protagonista de episódios decisivos como a 'Guerra do Gás' de 2003. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The altiplano department and the seat of government: cradle of Tiwanaku and of Murillo's revolution, Aymara land beside Lake Titicaca, dominated by the Cordillera Real and its snowcapped Illimani, with the highest seat of government in the world and an Amazonian flank that drops all the way down to the Madidi.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Em 1950, onde hoje vivem cerca de um milhão de pessoas, havia pouco mais que um aeroporto, alguns trilhos de trem e campos de capim varridos pelo vento. El Alto é uma das cidades de crescimento mais explosivo da América: passou de planície quase vazia a metrópole milionária no espaço de uma única vida humana. E, no entanto, seu solo tem uma história de milênios: essa planície altíssima, perto do lago Titicaca, foi um dos grandes cenários da civilização andina. Durante séculos esteve sob a órbita da cultura tiwanaku, cujo célebre centro cerimonial, Tiwanaku, fica no mesmo altiplano, a algumas dezenas de quilômetros, e que foi um dos focos civilizatórios mais importantes da América pré-colombiana.
Após a decadência de Tiwanaku, por volta do século XII, o altiplano ficou organizado em diversos senhorios aimarás, povos pastores e agricultores adaptados à vida na altitude extrema, que cultivavam batata, quinoa e outros produtos resistentes ao frio e criavam lhamas e alpacas. Essa raiz aimará é a base profunda da identidade alteña atual: El Alto é hoje uma das cidades mais aimarás do mundo.
Com a expansão inca no século XV, a região se integrou ao Tawantinsuyu, e pela planície passavam os caminhos que ligavam o lago Titicaca à futura depressão de La Paz e aos vales. Quando os espanhóis chegaram, no século XVI, a zona alta funcionava como território de comunidades e fazendas e como 'entrada' para o vale do Choqueyapu, onde seria fundada La Paz. Durante toda a Colônia e boa parte da República, o que hoje é El Alto foi, sobretudo, um espaço rural e de passagem.
Durante a primeira metade do século XX, a planície acima de La Paz começou a se povoar no embalo do desenvolvimento da capital. A chegada da ferrovia e, sobretudo, a construção do aeroporto no altiplano (por ser o único terreno plano e amplo disponível para uma cidade encaixotada como La Paz) atraíram atividade, trabalhadores e os primeiros assentamentos estáveis. Assim começaram a se formar bairros na zona alta, ligados ao transporte, ao comércio e à indústria incipiente.
O grande salto demográfico veio com as migrações do campo para a cidade. A Revolução Nacional de 1952 e a reforma agrária de 1953 transformaram o campo boliviano e mobilizaram a população rural; secas e crises sucessivas empurraram muitas famílias aimarás do altiplano para a cidade. Mas o golpe decisivo veio nos anos 80: a grave crise da mineração estatal, com o fechamento de minas e a 'relocalização' de milhares de trabalhadores, lançou ondas de mineiros e camponeses empobrecidos rumo às cidades, e muitos se instalaram na barata e acessível zona alta de La Paz.
Esses bairros, até então dependentes da capital, foram crescendo de forma explosiva até formar uma verdadeira cidade. A população era esmagadoramente aimará e de origem migrante, com uma forte cultura do trabalho, do comércio e da organização de bairro. A zona alta deixou de ser uma simples periferia para se tornar um mundo próprio, com sua identidade, seus mercados, suas associações de moradores e seu enorme peso demográfico.
À medida que a zona alta se transformava em uma cidade imensa, com centenas de milhares de habitantes, cresceu também a consciência de sua própria identidade e a demanda por autonomia em relação a La Paz. Os moradores sentiam que suas necessidades —serviços básicos, água, transporte, infraestrutura— ficavam em segundo plano diante do centro de La Paz, e reivindicaram um governo próprio que atendesse a uma população que já era enorme.
Essa aspiração se concretizou na segunda metade dos anos 80. Em março de 1985, a Lei 728 criou a Quarta Seção Municipal da província Murillo, separando administrativamente El Alto de La Paz; em setembro de 1988, a Lei 1014 a elevou à categoria de cidade. Nascia assim, oficialmente, uma das cidades mais jovens e, ao mesmo tempo, mais populosas da Bolívia, com vida institucional própria. Apesar de sua juventude como entidade administrativa, El Alto já carregava uma densa história social e uma identidade poderosa.
A nova cidade continuou crescendo em ritmo vertiginoso, tornando-se em poucas décadas uma das maiores do país e um caso de estudo mundial sobre urbanização rápida em alta montanha. Sua economia se baseou no comércio (com mercados gigantescos como a Feria 16 de Julio), no transporte, na pequena indústria e no trabalho informal, sustentada por uma população jovem, empreendedora e profundamente organizada em torno de associações de moradores e sindicatos.
Se em algum momento El Alto conquistou um lugar central na história contemporânea da Bolívia, foi em outubro de 2003, durante a chamada 'Guerra do Gás'. O conflito explodiu pela rejeição popular a um projeto de exportação de gás natural boliviano por um porto chileno, em condições que amplos setores sociais consideraram prejudiciais ao país, num contexto de profundo mal-estar social e econômico.
El Alto, por sua localização estratégica —controla os acessos a La Paz e o aeroporto— e por sua poderosa organização de bairro, tornou-se o epicentro dos protestos. A cidade protagonizou bloqueios, marchas e uma resistência em massa que paralisou o país. A repressão daqueles dias deixou um saldo trágico de dezenas de mortos, sobretudo em El Alto, em um dos episódios mais dolorosos da história recente boliviana.
A pressão social foi tamanha que o presidente Gonzalo Sánchez de Lozada se viu forçado a renunciar em 17 de outubro de 2003 e a deixar o país. A 'Guerra do Gás' marcou um ponto de virada político: deu visibilidade ao enorme peso de El Alto e dos movimentos sociais indígenas e populares, e abriu caminho para transformações profundas na política nacional nos anos seguintes. Desde então, El Alto carrega a fama de cidade rebelde e combativa, capaz de fazer o poder tremer.
El Alto é, antes de tudo, a grande cidade aimará contemporânea: um lugar onde a identidade andina não ficou relegada ao campo nem ao passado, mas se reinventou em chave urbana, pujante e orgulhosa. A língua aimará, a roupa tradicional das cholas (saia rodada, manta, chapéu-coco), as festas, as challas e oferendas à Pachamama, e uma densíssima rede de mercados e sindicatos convivem com a modernidade, os celulares, os carros e a economia global.
O motor da cidade é o comércio e o trabalho. A Feria 16 de Julio, montada às quintas e aos domingos, é um dos maiores mercados ao ar livre da América do Sul, onde se vende absolutamente de tudo. Essa economia popular, mistura de formalidade e informalidade, gerou uma nova burguesia aimará próspera que quis expressar seu sucesso também na arquitetura.
Daí nasceram os célebres 'cholets', os edifícios de fachadas multicoloridas e formas exuberantes que se tornaram a imagem mais reconhecível de El Alto. Seu principal criador, o arquiteto alteño Freddy Mamani, desenvolveu um estilo batizado de 'arquitetura neoandina', que reinterpreta as cores e os motivos da arte aimará e tiwanaku em construções deslumbrantes, com salões de festa de decoração espetacular. Junto com fenômenos como a luta livre das 'cholitas', esses palácios transformaram El Alto em símbolo de uma identidade andina moderna, segura de si e profundamente original, que deixou para trás a imagem de simples periferia para se afirmar como uma das cidades mais singulares da América.
