Mérida é a capital dos Andes venezuelanos e, para muita gente, o destino de montanha por excelência do país. Assentada sobre um longo planalto entre duas serras nevadas, a cerca de 1.600 metros de altitude, é uma cidade de clima ameno, jovem e vibrante graças à sua histórica universidade, que enche as ruas de estudantes, cafés, livrarias e vida cultural. Mas o que a torna única é o que a cerca: as montanhas mais altas da Venezuela, com páramos, lagoas glaciais, povoados de pedra e os picos nevados que coroam a cordilheira.
Seu maior ícone é o Teleférico de Mérida (Mukumbarí), reconhecido como o teleférico mais alto e mais longo do mundo, que sobe em vários trechos desde a cidade até o Pico Espejo, a mais de 4.700 metros, oferecendo vistas de tirar o fôlego da Sierra Nevada e do Pico Bolívar, o teto da Venezuela. É uma experiência que combina engenharia, paisagem e a emoção de tocar a alta montanha em poucos minutos.
Além do teleférico, Mérida é a capital do turismo de aventura venezuelano: parapente, rafting, canopy, mountain bike e trekking encontram aqui seu cenário natural. E existe a outra Mérida, a dos povoados andinos — Los Nevados, Jají, Mucuchíes, Apartaderos —, com suas casas brancas, suas igrejas coloniais, seus páramos de frailejones e sua gente calorosa. Este guia percorre o essencial de Mérida com um olhar prático: como subir no teleférico, quais povoados e páramos visitar, quais aventuras experimentar e como aproveitar os Andes venezuelanos com bom senso.
A cidade foi fundada em 1558 pelo capitão espanhol Juan Rodríguez Suárez com o nome de Santiago de los Caballeros de Mérida, em homenagem a Mérida de Extremadura, sua terra natal na Espanha. Antes da chegada dos europeus, a região era habitada por povos indígenas da cultura dos timoto-cuicas (timotes e cuicas), agricultores de montanha que cultivavam em terraços, viviam em aldeias de pedra e deixaram uma rica herança em topônimos — Mucuchíes, Mucurubá, Mucuy, Apartaderos — e em sua relação com os páramos. A fundação de Mérida foi conflituosa: Rodríguez Suárez agiu sem a devida autorização e foi processado, por isso a fundação 'oficial' costuma ser associada também a Juan Maldonado, que reposicionou e formalizou a cidade pouco depois. Durante a colônia, Mérida foi um centro religioso e administrativo dos Andes, chegando a ser sede de bispado. Em 1810, aderiu cedo ao movimento de independência. Um marco fundamental de sua história moderna é a Universidad de Los Andes (ULA), cujas raízes remontam ao seminário e colégio fundado no século XVIII, que transformou Mérida em uma cidade universitária por excelência. No século XX, a inauguração do teleférico (em sua versão original em 1960, e sua moderna reconstrução como Mukumbarí) e o desenvolvimento do turismo de montanha e de aventura consolidaram Mérida como a capital andina do turismo na Venezuela. A história completa está na nossa página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes de um único espanhol chegar a estas montanhas, os vales altos da cordilheira de Mérida eram habitados por povos agricultores de raiz andina, que os cronistas e a tradição posterior agruparam sob o nome genérico de 'timoto-cuicas'. Eram comunidades culturalmente aparentadas com o mundo andino do qual também faziam parte os povos dos Andes colombianos: cultivavam milho, batata e outros tubérculos em terraços escalonados nas encostas, construíam canais e andenes de irrigação e viviam em aldeias de pedra e barro adaptadas ao frio de altitude.
Os timoto-cuicas deixaram uma marca que ainda sobrevive nos nomes de boa parte da geografia de Mérida: Mucuchíes, Mucurubá, Mucujún, Tabay, Apartaderos, Mucuy. Esses topônimos com a partícula 'mucu-' são o rastro linguístico daqueles povos e ainda hoje são ouvidos diariamente nas vilas do páramo. Praticavam uma religiosidade ligada às lagoas de altitude, que consideravam sagradas e às quais faziam oferendas; várias das lagoas glaciais da Sierra Nevada e da Sierra de La Culata conservam essa aura ancestral.
A chegada dos europeus, em meados do século XVI, atingiu duramente essas comunidades. A conquista, as doenças trazidas da Europa e o sistema de encomiendas reduziram drasticamente sua população e desarticularam seu modo de vida. Mas seu legado não desapareceu por completo: ficou nos nomes, em algumas técnicas agrícolas dos povoados de páramo, no artesanato e na profunda identidade andina que distingue o merideño do resto da Venezuela. Conhecer Mérida sem ter presente esse substrato indígena é perder metade da sua história.
A cidade de Mérida nasceu de uma expedição que, a rigor, não tinha autorização para fundar cidade alguma. Em 1558, o capitão Juan Rodríguez Suárez partiu de Pamplona, no Novo Reino de Granada (a atual Colômbia), à frente de uma tropa enviada em busca de minas e de notícias sobre as terras altas ao sul do lago de Maracaibo. Em 9 de outubro de 1558, em algum ponto destes vales andinos, Rodríguez Suárez fundou a cidade e a batizou de 'Mérida' em homenagem à sua cidade natal: a Mérida da Extremadura, na Espanha, a velha Emerita Augusta romana.
O problema foi jurisdicional e político. Rodríguez Suárez havia fundado a cidade sem a devida autorização e, além disso, numa zona cuja pertença administrativa era disputada. As autoridades de Pamplona consideraram o ato uma rebeldia: ele foi processado, condenado e chegou até a ser sentenciado à morte, embora tenha conseguido fugir. No ano seguinte, em 1559, o capitão Juan Maldonado foi enviado para reorganizar a fundação e transferiu e reorganizou a cidade no local do planalto onde finalmente se firmou, sobre o terraço que hoje abriga o centro histórico, entre os rios Albarregas e Chama.
A escolha do lugar mostrou-se magnífica. Mérida se assentou sobre um longo planalto a cerca de 1.600 metros de altitude, ladeado por dois rios e dominado pelos picos nevados da Sierra Nevada, tendo o Pico Bolívar e os demais picos do maciço como pano de fundo permanente. Durante o período colonial, a cidade ficou vinculada administrativamente ao Novo Reino de Granada e à Real Audiência de Santa Fé de Bogotá, e não à Província da Venezuela, um detalhe que marcou sua história e que explica os laços andinos e colombianos que ainda hoje se sentem na cultura de Mérida.
Durante os séculos XVII e XVIII, Mérida se consolidou como um centro religioso e educacional de primeira ordem nos Andes. Um marco decisivo foi a criação da diocese de Mérida em 1777-1778, que elevou a cidade à categoria de sede episcopal e atraiu recursos, instituições e população. A condição de cidade episcopal deu a Mérida um peso simbólico muito superior ao seu tamanho e reforçou sua vocação de centro de formação.
Dessa vocação nasceu sua marca de identidade mais duradoura: a educação. Em 1785, o bispo Frei Juan Ramos de Lora fundou um seminário que, com o passar das décadas, daria origem à atual Universidad de Los Andes (ULA). Convertida formalmente em universidade no século XIX, a ULA transformou Mérida na 'cidade universitária' da Venezuela por excelência: uma urbe relativamente pequena, mas transbordando de estudantes vindos de todo o país, com uma vida cultural, intelectual e boêmia que contagia cada canto. Esse caráter estudantil segue sendo, hoje, uma das chaves do seu ambiente.
O traçado colonial da cidade — sua praça Bolívar, sua catedral, suas igrejas e casarões de telhas — se desenvolveu sobre o planalto com a cordilheira sempre presente ao fundo. Diferentemente de outras cidades venezuelanas mais voltadas ao comércio ou à cana-de-açúcar, Mérida cultivou desde cedo um perfil distinto: o de uma cidade serrana, religiosa e letrada, orgulhosa de suas montanhas e de sua universidade. Essa combinação de natureza imponente e vida acadêmica é a que, séculos depois, a converteria também na capital do turismo de montanha do país.
Mérida teve um papel precoce e entusiasmado no processo de independência. Em setembro de 1810, poucos meses depois dos acontecimentos de 19 de abril em Caracas, a cidade aderiu ao movimento juntista e desconheceu as autoridades coloniais, integrando-se ao lado patriota. Sua posição andina, na rota natural entre a Venezuela e a Nova Granada, a converteria num ponto estratégico das campanhas que cruzaram a cordilheira uma e outra vez.
O episódio mais célebre veio em 1813. Durante a chamada Campanha Admirável, com a qual Simón Bolívar avançava da Nova Granada rumo a Caracas, o exército libertador entrou em Mérida. Foi precisamente aqui, segundo a tradição consagrada pela historiografia, que o povo de Mérida aclamou Bolívar pela primeira vez com o título de 'Libertador', o apelativo que o acompanharia para sempre e com o qual passaria à história. Mérida se orgulha de ter sido a primeira cidade a lhe conferir esse nome.
As guerras de independência, porém, foram duríssimas para a região andina, que mudou de mãos várias vezes e sofreu a passagem dos exércitos. Após a consolidação da República, Mérida foi integrada à Venezuela independente, conservando seu perfil de cidade andina, universitária e católica. Ao longo dos séculos XIX e XX continuou crescendo devagar, marcada por sua geografia de montanha e por certo isolamento em relação ao centro do país, até que dois fatos do século XX a projetariam no mapa nacional e internacional: o teleférico e o turismo.
O acontecimento que mudou para sempre a relação de Mérida com suas montanhas — e com o turismo — foi a construção do seu teleférico. Inaugurado em 1960, o teleférico de Mérida foi concebido como uma obra de engenharia extraordinária que permitia subir da cidade, a cerca de 1.600 metros, até as proximidades do Pico Espejo, a mais de 4.700 metros, no coração da Sierra Nevada. Durante décadas ostentou o título de teleférico mais alto e mais longo do mundo e se tornou o grande emblema turístico da cidade e da Venezuela andina.
Com o tempo, a obra original envelheceu e deixou de operar. Após um longo fechamento e um ambicioso projeto de renovação, o sistema foi completamente reconstruído e reaberto em 2016 com o nome de Sistema Teleférico Mukumbarí, recuperando sua condição de teleférico mais alto e mais longo do planeta. O percurso é feito em vários trechos — Barinitas, La Montaña, La Aguada, Loma Redonda e Pico Espejo —, cada um com sua estação e sua paisagem, atravessando pisos ecológicos que vão da floresta de neblina ao páramo e, por fim, ao mundo de rocha e gelo da alta montanha.
O teleférico consolidou a identidade de Mérida como capital do turismo de aventura e de montanha da Venezuela. Em torno dele floresceu toda uma cultura de guias, pousadas, agências e esportes de altitude: trekking até as lagoas e picos da Sierra Nevada, visita aos povoados do páramo, ciclismo, parapente. Convém lembrar que o funcionamento do teleférico e das atrações de montanha depende das condições do momento (manutenção, clima, situação do país), por isso é sempre prudente confirmar antes de viajar quais trechos estão funcionando.
A Mérida contemporânea é o resultado de toda essa história: uma cidade andina, universitária e profundamente identitária, que vive de frente para suas montanhas. É, para muitos venezuelanos, sinônimo de ar fresco, de paisagem de altitude e de um jeito de ser diferente — mais pausado, mais serrano — do Caribe e dos llanos. Seu povo cultiva com orgulho as tradições do páramo: o artesanato, os doces andinos, as feiras, a devoção religiosa e uma hospitalidade reconhecida em todo o país.
O entorno é seu maior tesouro. A Sierra Nevada de Mérida, dentro do Parque Nacional Sierra Nevada, abriga os maiores picos da Venezuela, encabeçados pelo Pico Bolívar, o teto do país. Ao redor se estende um universo de lagoas glaciais, páramos cobertos de frailejones (aquelas plantas peludas e emblemáticas da alta montanha andina), florestas de neblina e povoados encantadores como Jají, Los Nevados, Mucuchíes e Apartaderos, onde se conserva uma arquitetura de telhas e um modo de vida tradicional. A Carretera Trasandina liga boa parte desses povoados num percurso espetacular.
Mérida é também a base para o turismo de aventura: trekking de altitude, escalada, mountain bike, parapente sobre os vales e, claro, o teleférico Mukumbarí. A cidade combina essa vocação ao ar livre com a agitação jovem de sua universidade, as sorveterias e cafés do centro histórico e uma cena cultural viva. Quem chega a Mérida descobre uma Venezuela diferente: a do frio, das neves, dos frailejones e do calor humano de sua gente, uma das experiências mais memoráveis que o país oferece.
