Iquitos é a grande cidade da Amazônia peruana e uma das mais singulares do continente: é a maior cidade do mundo à qual não se chega por estrada. Só se acessa de avião ou pelo rio, o que lhe dá uma atmosfera de fim de mundo e de porto fluvial em plena selva. Capital da região de Loreto, fica às margens do rio Amazonas, o mais caudaloso do planeta, e é a porta de entrada para algumas das áreas de maior biodiversidade da Terra.
A cidade teve sua época de ouro durante o boom da borracha, entre o fim do século XIX e o início do XX, quando se encheu de riqueza, imigrantes e mansões luxuosas. Dessa era restam tesouros como a Casa de Fierro, atribuída ao círculo de Gustave Eiffel, e numerosas fachadas com azulejos portugueses ao redor da Plaza de Armas e do malecón Tarapacá. Em contraste, o bairro de Belén, com suas casas flutuantes e seu mercado movimentado, mostra a face popular e vibrante da Amazônia, com frutas exóticas, plantas medicinais e a vida sobre a água.
Iquitos funciona como base para se embrenhar na selva: daqui se organizam estadias em lodges, cruzeiros pelo Amazonas e expedições à Reserva Nacional Pacaya-Samiria ou à região do rio Nanay e das comunidades próximas. A melhor época depende do nível do rio: nas águas baixas se caminha mais pela selva, nas águas altas se navega mais adentro. Convém levar roupas leves, repelente forte, capa de chuva e seguir as recomendações sanitárias antes de viajar.
Iquitos nasceu como uma pequena missão e posto fluvial e se transformou em grande cidade durante o boom da borracha (aproximadamente 1880-1915), quando a extração do látex atraiu capitais e imigrantes e deixou mansões e casas históricas. Após o colapso da borracha, manteve seu papel de capital da Amazônia peruana e principal porto do Amazonas. Hoje combina seu patrimônio da era da borracha com seu papel de porta de entrada para a selva. Mais detalhes na página de história.
Ler a história completa ↓The vast Amazonian region of the northeast: lowland rainforest of endless rivers, cradle of the rubber boom, home of Iquitos —the largest city in the world that cannot be reached by land— and the setting of the Leticia conflict.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Iquitos tem uma particularidade que a torna única no mundo: é a maior cidade do planeta que não pode ser alcançada por estrada. Cercada por completo pela selva amazônica e atravessada por grandes rios, só é acessível de avião ou por via fluvial. Essa condição de 'ilha na selva' marca toda a sua história, a sua economia e o seu caráter de grande porto fluvial em plena Amazônia.
Suas origens remontam às missões jesuítas do século XVIII. Por volta de 1740, o padre José Bahamonde fundou as reduções de San Juan Nepomuceno de Iquitos e Santa Bárbara de Iquitos; em 1742 somou-se San Sebastián de Iquitos, e nos anos seguintes outros missionários - como os padres Uriarte e Palme - fundaram San Pablo de los Napeanos (1757), Santa María de Iquitos (1754), San Javier de Iquitos (1763) e San José de Iquitos (1767), o mesmo ano em que a Coroa espanhola expulsou os jesuítas de seus domínios. Essas reduções reuniam comunidades indígenas napeanas e iquitos, cujo nome acabaria batizando a futura cidade.
Depois da expulsão dos jesuítas, o povoado foi transferido em 1764 para as margens do rio Nanay com o nome de 'San Pablo de Nuevo Napeanos', e com o tempo os habitantes napeanos foram deixando o lugar, até restar sobretudo a população iquitos. Em 1851 o pequeno povoado tinha apenas 227 habitantes, dedicados principalmente a tecer redes e coletar salsaparrilha, sem nada que fizesse prever a magnitude que alcançaria décadas depois.
Entre aproximadamente 1880 e 1915, Iquitos viveu a era que a definiu: o boom da borracha. A crescente demanda mundial por borracha - impulsionada pela indústria, pelos pneus e por mil produtos novos - transformou as seringueiras da Amazônia em uma fonte de riqueza fabulosa. Iquitos, como porta fluvial dessa selva, tornou-se uma cidade próspera e cosmopolita, que atraía investidores europeus, comerciantes brasileiros e arquitetos estrangeiros. Em 1897, além disso, Iquitos se consolidou como capital departamental após a criação do departamento de Loreto, separado do de San Martín, reforçando seu papel administrativo em plena bonança da borracha.
Os 'barões da borracha' ergueram mansões decoradas com azulejos trazidos de Portugal, importaram mármores e móveis de luxo, e deram à cidade um ar europeu improvável em plena selva. O símbolo mais curioso dessa época é a Casa de Fierro, uma estrutura metálica associada à oficina de Gustave Eiffel, que chegou desmontada de navio desde a Europa e foi montada peça por peça ao lado da Plaza de Armas. O malecón Tarapacá e as fachadas do centro histórico são herança daquele esplendor.
Mas esse esplendor teve uma face sombria e trágica. A extração da borracha baseou-se em grande medida na exploração brutal dos povos indígenas amazônicos, submetidos a trabalhos forçados, violência e abusos atrozes, especialmente em zonas como o Putumayo. O auge terminou de repente quando a borracha passou a ser cultivada de forma mais barata em plantações do sudeste asiático, afundando a economia local. Iquitos ficou com suas mansões, sua memória contraditória e um futuro por reinventar.
Depois da queda da borracha, Iquitos não desapareceu: reinventou-se como a grande capital da Amazônia peruana e o principal porto do rio Amazonas no Peru. Continuou sendo o centro administrativo, comercial e cultural de Loreto, a região mais extensa do país, e um ponto de encontro entre a selva profunda e o resto do mundo.
Hoje, boa parte do seu futuro passa pelo turismo e pela conservação. Iquitos é a base a partir da qual os viajantes se embrenham em algumas das áreas de maior biodiversidade do planeta, como a Reserva Nacional Pacaya-Samiria, e de onde partem cruzeiros pelo Amazonas e programas em lodges de selva. A cidade oferece, além disso, uma cultura amazônica vibrante: sua gastronomia - com o juane, o tacacho com cecina e os peixes de rio -, seus mercados como o de Belén e sua mistura de povos e tradições.
Visitar Iquitos é, então, espiar três mundos ao mesmo tempo: o do seu passado da borracha, com suas mansões e sua memória difícil; o do seu presente como cidade fluvial cheia de vida; e o da selva que a cerca, um dos grandes santuários de biodiversidade da Terra. Poucas cidades resumem tão bem a complexidade e a riqueza da Amazônia.
A poucas horas de navegação de Iquitos estende-se a Reserva Nacional Pacaya-Samiria, a joia de conservação mais importante da região e uma das razões pelas quais muitos viajantes escolhem a Amazônia peruana. Sua história como área protegida começou em 1944, quando uma resolução suprema determinou ampliar uma zona reservada para incluir o sistema hidrográfico dos rios Pacaya e Samiria. Em 1968, um decreto supremo estabeleceu formalmente uma reserva nacional para conservar os recursos da bacia do Pacaya, com atenção especial a três espécies então ameaçadas pela caça: o pirarucu (o maior peixe de água doce do mundo), o jacaré-açu e a lontra-gigante, também chamada de ariranha.
A reserva tal como é conhecida hoje foi criada oficialmente em 25 de fevereiro de 1972, e teve ajustes em seus limites em 1982 e em 2007. Com uma superfície de 2.080.000 hectares, é a maior reserva nacional do Peru, a terceira área natural protegida do país e uma das maiores da América do Sul; além disso, é a maior extensão de selva alagável (várzea) protegida do continente, reconhecida como sítio RAMSAR de importância internacional para áreas úmidas desde 1986.
Décadas de trabalho de conservação permitiram recuperar populações de espécies que haviam sido dizimadas pela caça comercial, como o jacaré-açu, a ariranha, os macacos choro e coto, e os botos-cor-de-rosa e cinzentos, além de desenvolver metodologias pioneiras para a proteção de tartarugas aquáticas como a charapa e a taricaya. Hoje Pacaya-Samiria é um dos principais destinos de cruzeiros fluviais e programas de lodge que partem de Iquitos, e um exemplo citado internacionalmente de conservação bem-sucedida junto com as comunidades locais.
Nas últimas décadas, Iquitos tem buscado consolidar uma economia menos dependente dos ciclos de auge e queda das matérias-primas - como ocorreu com a borracha e, mais tarde, com períodos de bonança e crise do petróleo na região - e apostar de forma mais sustentada no turismo de natureza, na pesquisa científica e na conservação. A cidade abriga hoje centros de pesquisa amazônica, universidades e organizações dedicadas ao estudo e à proteção da biodiversidade de Loreto.
Ao mesmo tempo, Iquitos enfrenta desafios característicos de uma grande cidade amazônica em expansão: pressão urbana sobre os ecossistemas próximos, gestão de resíduos em uma cidade cercada de água e a necessidade de equilibrar o crescimento do turismo com a proteção das comunidades indígenas e das áreas naturais. Projetos como o Centro de Rescate Amazónico (CREA), para peixes-boi e outras espécies traficadas, ou o santuário de Pilpintuwasi em Padre Cocha, refletem esse esforço de tornar a conservação parte ativa da identidade e da economia local.
Apesar de tudo, Iquitos continua sendo, acima de tudo, a grande capital simbólica da Amazônia peruana: uma cidade que resume em sua própria história - missão jesuíta, bonança da borracha com seu lado sombrio, porto fluvial e, hoje, porta de entrada para a conservação - a complexa relação entre o ser humano e um dos ecossistemas mais importantes do planeta.
