Cajamarca é uma das cidades com mais história do Peru e, ainda assim, uma das menos visitadas pelo turismo internacional. Fica na serra norte, em um vale verde e de clima ameno a cerca de 2.750 metros de altitude, uma altitude mais amigável que a de Cusco ou Puno. Sua Plaza de Armas, sua catedral barroca, seus casarões e suas igrejas coloniais convivem com um passado pré-hispânico profundo e com o episódio que mudou a história da América: aqui, em 1532, Francisco Pizarro capturou o inca Atahualpa, dando início à queda do império.
O grande símbolo dessa história é o Cuarto del Rescate, o único vestígio inca que continua de pé na cidade: o recinto ligado ao fabuloso resgate de ouro e prata que Atahualpa ofereceu -e pagou- em troca de sua liberdade, antes de ser executado mesmo assim. A essa carga histórica, Cajamarca soma atrativos próximos espetaculares: as águas termais dos Baños del Inca, a necrópole das Ventanillas de Otuzco, o aqueduto pré-hispânico de Cumbemayo e a comunidade cooperativa da Granja Porcón.
Cajamarca também é terra de boa comida e de laticínios famosos -queijos, doce de leite, manteiga-, e de um dos carnavais mais alegres e animados do país, que todo fevereiro enche a cidade de música, cor e água. Uma observação prática: o Cuarto del Rescate esteve fechado para obras de modernização, então vale conferir a situação antes de viajar. O restante dos atrativos continua plenamente disponível.
Cajamarca foi um importante centro andino muito antes dos incas e um nó do Caminho Inca da serra norte. Seu grande momento histórico chegou em 16 de novembro de 1532, quando Francisco Pizarro armou uma emboscada em sua praça e capturou o inca Atahualpa. O inca se ofereceu para encher um cômodo de ouro e dois de prata como resgate; cumpriu a promessa, mas mesmo assim foi executado em 26 de julho de 1533. Desse episódio sobrevive o Cuarto del Rescate. Depois, Cajamarca cresceu como cidade colonial de mineração e agricultura. Mais detalhes na página de história.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes de seu célebre encontro com a história europeia, Cajamarca já era um lugar importante no mundo andino. Na região desenvolveu-se a cultura Cajamarca (aproximadamente entre os anos 200 e 1460 d.C.), reconhecida por sua cerâmica de caulim de cor branca decorada com motivos geométricos, muito diferente da de outras zonas do antigo Peru. A área foi influenciada em tempos remotos pelo horizonte Chavín e, mais tarde, manteve intercâmbios com culturas da costa norte e da serra central.
Desse passado profundo restam testemunhos notáveis: as rochas esculpidas do morro Santa Apolonia, o aqueduto pré-hispânico de Cumbemayo -uma obra de engenharia hidráulica de cerca de 3.000 anos, contemporânea de Chavín de Huántar, cercada por um bosque de pedras vulcânicas- e as Ventanillas de Otuzco e de Combayo, necrópoles com centenas de nichos escavados na rocha vulcânica que funcionavam como sepulturas coletivas das elites locais.
Com a expansão do Tahuantinsuyo no século XV, Cajamarca foi integrada ao império inca como um centro estratégico da serra norte, articulado pelo grande Caminho Inca (Qhapaq Ñan), que ligava Cusco a Quito. Aqui os incas aproveitavam as águas termais dos atuais Baños del Inca, onde, segundo as crônicas, o próprio Atahualpa descansava antes de seu encontro com os espanhóis. A cidade inca contava com praças, templos, depósitos (qollqas) e um palácio real, dos quais hoje resta muito pouco em pé depois de séculos de transformação colonial.
Em 16 de novembro de 1532, Cajamarca foi palco de um dos fatos mais decisivos da história americana. O inca Atahualpa, que acabava de vencer seu irmão Huáscar em uma sangrenta guerra civil pelo trono, estava acampado nos arredores da cidade, junto aos Baños del Inca, com um enorme exército, quando chegou uma pequena tropa espanhola de apenas 168 homens sob o comando de Francisco Pizarro. Confiante em sua superioridade numérica, o inca aceitou receber os estrangeiros na praça de Cajamarca.
Na praça, os espanhóis armaram uma emboscada cuidadosamente planejada: depois de um tenso encontro entre o frei Vicente de Valverde e Atahualpa -no qual o religioso lhe apresentou uma Bíblia e uma cruz-, os espanhóis abriram fogo com arcabuzes e artilharia e atacaram com cavalaria e infantaria o séquito inca, desarmado e desprevenido. Em questão de horas morreram milhares de indígenas e Atahualpa foi capturado com vida.
Prisioneiro, Atahualpa logo compreendeu a cobiça de ouro e prata de seus captores e ofereceu um resgate extraordinário: encher uma sala de cerca de 6 por 5 metros com ouro até a altura que ele conseguisse alcançar com o braço estendido, e o dobro dessa quantidade em prata, em troca de sua liberdade. Durante quase oito meses, chegaram a Cajamarca caravanas com objetos de ouro e prata de todo o império -vasilhas, adornos, lâminas de templos- para reunir o resgate, um dos maiores butins da história. O inca cumpriu sua parte. Mesmo assim, os espanhóis, temerosos de uma reação de seus exércitos e pressionados por rumores de conspiração, o submeteram a um julgamento sumário por acusações como idolatria e fratricídio, e o executaram por garrote vil em 26 de julho de 1533, na mesma praça de Cajamarca.
A captura e a morte de Atahualpa decapitaram o império inca num momento de máxima fragilidade, após sua própria guerra civil, e aceleraram de forma dramática a conquista do Tahuantinsuyo, que em poucos anos ficaria sob domínio espanhol. Cajamarca ficou assim marcada para sempre como o lugar onde começou a desmoronar um dos maiores impérios da história.
De todo aquele episódio sobrevive um testemunho excepcional: o Cuarto del Rescate, o único vestígio arquitetônico inca que se conserva em pé na cidade de Cajamarca. É um recinto de pedra de fina feitura inca, de cerca de 11 metros de comprimento por 7 de largura, com as paredes levemente inclinadas para dentro e nichos trapezoidais característicos da arquitetura cusquenha. A tradição popular o associa diretamente ao resgate de Atahualpa -a sala que foi preenchida com ouro-, embora os especialistas discutam essa identificação: vários historiadores consideram mais provável que o recinto tenha sido, na verdade, o lugar onde o inca esteve prisioneiro durante os meses do resgate, e não exatamente a câmara que foi enchida de metais preciosos, já que as crônicas descrevem um espaço de maiores dimensões para o ouro.
De qualquer forma, seja qual for sua função exata, o recinto é a marca material mais direta que resta daquele momento que mudou o curso da história americana, e por isso é conservado com enorme valor simbólico dentro do atual centro histórico da cidade.
Depois da conquista, Cajamarca transformou-se em uma cidade colonial de traçado espanhol, embora construída em boa medida sobre os alicerces e com a mão de obra da antiga cidade inca. Sobre as antigas estruturas levantaram-se igrejas barrocas -como a Catedral, de fachada entalhada em pedra vulcânica e torres que ficaram inconclusas por causa do imposto real sobre as construções religiosas terminadas, e o complexo de San Francisco-, casarões de pedra lavrada com brasões nobiliárquicos e conjuntos como o de Belén, com sua igreja, seu hospital de homens e seu hospital de mulheres, hoje convertidos em museus.
A cidade prosperou durante a Colônia e boa parte da República graças à mineração, à agricultura de trigo e cevada e, sobretudo, à pecuária do fértil vale, que lançou as bases de sua atual fama pelos produtos lácteos: queijos, manteiga e o célebre manjar branco. Durante o século XX, Cajamarca viveu ainda o impacto da grande mineração de ouro a céu aberto -com jazidas como Yanacocha, uma das maiores da América do Sul desde os anos 1990-, que trouxe investimento mas também conflitos sociais e ambientais que marcaram a vida regional nas últimas décadas.
Nos últimos anos, o Cuarto del Rescate foi alvo de obras de modernização que levaram a seu fechamento temporário a partir de outubro de 2024, por isso convém verificar seu estado antes de visitá-lo. Além desse recinto específico, toda Cajamarca é, em certo sentido, um monumento vivo à sua história: uma cidade andina e colonial onde o passado pré-hispânico, o drama da conquista e a vida camponesa e pecuária seguem entrelaçados em sua paisagem e em sua identidade.
Boa parte da identidade festiva da Cajamarca atual se expressa em seu carnaval, considerado o mais famoso e multitudinário do Peru, a ponto de a cidade ser conhecida como 'a Capital do Carnaval Peruano'. Suas raízes combinam tradições católicas coloniais -o carnaval como festa prévia à Quaresma- com elementos andinos e populares próprios: as coplas satíricas, o rei Momo, as patrulhas e comparsas organizadas por bairros, e o ritual do unsha ou yunza, uma árvore carregada de presentes que é cortada a machadadas entre dança e música.
Essa fusão do colonial-religioso com o popular-andino, somada ao caráter agrícola e pecuário da região, acabou por forjar uma identidade cajamarquina própria, visível também em sua gastronomia (o cuy, os lácteos, o caldo verde) e no orgulho por um passado que vai da cultura Cajamarca pré-hispânica ao drama de 1532, passando por três séculos de vida colonial e republicana. Hoje, essa combinação de história monumental, natureza serrana e tradição viva faz de Cajamarca um dos destinos culturais mais ricos, embora menos massificados, do norte peruano.
