Baños é daquelas cidades onde a paisagem fica em cima de você. As ruas terminam em paredões verdes quase verticais, uma cachoeira cai bem à vista do centro e, à noite, o Tungurahua, um vulcão de 5.020 metros, está ali atrás mesmo que você não o veja. A cidade é pequena, dá para percorrer inteira a pé em uma tarde, e ainda assim tem programa para quatro ou cinco dias sem repetir: termas, cachoeiras, mirantes, pontes suspensas e uma estrada que desce da serra até a selva em uma hora.
Para quem viaja com pouco dinheiro, Baños rende muito. As piscinas termais municipais custam US$ 4 por adulto, o Pailón del Diablo entre US$ 3 e US$ 5 dependendo da entrada que você escolher, e um almoço em restaurante simples sai por uns US$ 2,50 a 3,50. Dá para alugar uma bicicleta, descer pela Ruta de las Cascadas até Río Verde e voltar de caminhonete ou de ônibus. O gasto pesado fica com a aventura: rafting, puenting ou um passeio pela Amazônia.
Também é um lugar com história de fé e de susto. O santuário da Virgen del Rosario de Agua Santa recebe peregrinos há séculos e, todo mês de outubro, a cidade vai para a rua. E o vulcão marcou todo mundo: em 1999 a população foi evacuada por completo e a atividade eruptiva continuou até 2016. Hoje o Instituto Geofísico o descreve em repouso, com atividade sísmica baixa, e Baños voltou a ser o que sempre foi: uma cidade de banhos quentes na beira do Oriente amazônico.
O vale onde hoje fica Baños se chamava Ipo na língua puruhá. Segundo a história publicada pela própria prefeitura, a cidade não teve fundador nem data de fundação: foi sendo povoada por grupos dispersos de panzaleos, puruháes e indígenas do Oriente, e depois por espanhóis e mestiços que comerciavam entre a selva e a serra. Em 1919 foram encontrados nas cavernas de San Pedro 44 crânios e objetos de pedra e barro. Por volta de 1585, o cacicado de Ipo passou ao presbítero Álvaro Guerrero Zalamea, a quem se atribui o início do culto à Virgem e a primeira ermida. Uma crônica de 1604 já fala do 'Asiento de los Baños', com duas fontes de água, uma quente e uma fria, ao pé de uma cachoeira. Em 4 de fevereiro de 1773 ocorreu a primeira erupção do Tungurahua descrita historicamente, e entre 1916 e 1920 houve outro ciclo eruptivo. Entre 1887 e 1909, o padre belga Tomás Halflants, que também foi prefeito, traçou ruas, construiu pontes e, em 11 de fevereiro de 1904, iniciou a basílica, concluída em 1944. Em 16 de dezembro de 1944, Baños virou cantão. O terremoto de Ambato de 5 de agosto de 1949 destruiu quase todos os prédios. Em 1999 o Tungurahua voltou à atividade e a cidade foi evacuada por completo; o período eruptivo, com grandes episódios em 2006, durou até a erupção de fevereiro de 2016. Em 2018 o IG-EPN deixou de classificá-lo como 'em erupção'. Desde então, Baños se consolidou como a capital do turismo de aventura do Equador.
Ler a história completa ↓The «land of flowers and fruit» in the central Andes: territory of the Hambatos and Panzaleos, dominated by the active Tungurahua volcano, cradle of Ambato and of the «Three Juanes», reborn from the 1949 earthquake, Ecuador's capital of leather and footwear and home to Baños de Agua Santa, the gateway to the Amazon.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes de existir a cidade que conhecemos hoje, as encostas e o vale ao pé do vulcão Tungurahua eram habitados por povos de raiz kíchwa, integrados ao mundo andino da serra central do atual Equador. Para essas comunidades, a montanha não era um simples acidente geográfico: o Tungurahua era uma entidade viva, respeitada e temida, e as águas quentes que brotavam de suas encostas eram um fenômeno carregado de significado. Que a água surgisse quente da terra, com cheiro de enxofre e sabor mineral, era interpretado como uma manifestação do poder do vulcão e da fertilidade do solo.
Essas águas termais, de origem vulcânica, foram provavelmente o primeiro grande atrativo do lugar. Pela tradição, atribuíam-se a elas propriedades curativas e purificadoras, e é bem possível que fossem usadas para fins de saúde e rituais desde a época pré-hispânica. Desse fato geológico — a água quente que brota do Tungurahua — nasceria, séculos depois, o próprio nome da cidade: 'Baños' ('Banhos').
O vale, além disso, tinha uma posição estratégica: era uma das passagens naturais entre a serra andina e as terras baixas amazônicas, um desfiladeiro aberto pelo rio Pastaza que ligava dois mundos muito diferentes. Essa condição de fronteira e de passagem, entre os Andes e o Oriente, marcaria toda a história posterior de Baños e explica seu apelido de 'Puerta del Oriente' ('Porta do Oriente').
Com a conquista espanhola e a posterior organização colonial da Real Audiência de Quito, o vale de Baños passou a fazer parte da rede de caminhos e missões que ligavam a serra à Amazônia. Sua posição no desfiladeiro do rio Pastaza fazia dele um ponto de passagem obrigatório para quem queria descer das terras altas andinas rumo ao Oriente, a imensa e pouco conhecida região de floresta.
A ordem religiosa que mais marcou a região foi a dos dominicanos. Desde o período colonial, os missionários dominicanos tiveram uma presença importante em Baños e o usaram como base e porta de entrada para suas missões de evangelização junto aos povos amazônicos. Esse vínculo com a ordem de São Domingos deixou uma marca religiosa profunda na identidade do lugar e explica boa parte de seu caráter de centro de fé e peregrinação.
Durante séculos, Baños foi sobretudo isso: um povoado de passagem, de descanso e de devoção, onde os viajantes se recuperavam antes ou depois de enfrentar a dura rota rumo à floresta, e onde os peregrinos vinham em busca das águas e do santuário. Essa dupla condição — lugar de trânsito para a Amazônia e lugar de culto — se mantém até hoje no apelido de 'Puerta del Oriente' e na sua importância como destino de peregrinação religiosa da serra e do Oriente equatorianos.
A alma religiosa de Baños gira em torno da Virgem de Nuestra Señora del Agua Santa, sua padroeira. A devoção mariana do lugar está intimamente ligada à natureza ao redor: as cachoeiras, as águas termais e o vulcão. A tradição popular fala de aparições da Virgem junto às quedas d'água e atribui a ela uma longa série de milagres, especialmente a proteção dos moradores diante dos perigos de um ambiente tão poderoso quanto instável.
Essa relação entre fé e natureza ficou registrada de forma muito concreta na Basílica de Nuestra Señora del Agua Santa, o templo neogótico do centro da cidade. Em seu interior estão pendurados grandes painéis que narram, cena por cena, os milagres atribuídos à Virgem: pessoas salvas de erupções do vulcão, de enchentes, de deslizamentos e de acidentes nas estradas. Mais do que simples quadros religiosos, essas pinturas são um relato visual da história de Baños e do modo como sua gente viveu — com medo e com esperança — à sombra do Tungurahua.
A devoção à Virgem de Agua Santa transformou Baños em um importante centro de peregrinação. As festas da padroeira e as celebrações marianas enchem a cidade de fiéis que chegam de toda a serra e do Oriente, misturando a fé católica herdada da colônia com a antiga relação das comunidades andinas com as águas e a montanha. O nome completo da cidade, 'Baños de Agua Santa', sela para sempre essa fusão entre a água termal e o sagrado.
Durante boa parte de sua história, Baños foi um povoado pequeno, ligado administrativamente à cidade de Ambato e à província de Tungurahua, na serra central. Seu crescimento ficou limitado por muito tempo pela geografia difícil: encaixado em um vale estreito, cercado de montanhas e cortado pelo cânion do Pastaza, era um lugar relativamente isolado, cuja principal ligação com o resto do país eram os caminhos para Ambato e a rota de descida rumo ao Oriente.
A grande mudança veio com a melhoria das vias de comunicação ao longo do século XX, especialmente a construção e a melhoria da estrada que liga Baños a Puyo, atravessando o cânion do rio Pastaza ao lado da sequência de cachoeiras que hoje são seu maior atrativo. Essa estrada não só facilitou o comércio e o acesso à Amazônia, como também lançou as bases do futuro turístico da cidade, ao revelar aos viajantes uma paisagem de cachoeiras e floresta difícil de igualar.
O reconhecimento administrativo acompanhou esse crescimento. Baños foi ganhando autonomia até se tornar cantão da província de Tungurahua em 1944, com sede na cidade de Baños de Agua Santa. A cantonização consolidou a cidade como centro de serviços da região e abriu caminho para as décadas seguintes, nas quais o turismo — de saúde, religioso e, sobretudo, de aventura — transformaria por completo sua economia e sua fisionomia.
Nenhum relato da história de Baños está completo sem o vulcão que a domina. O Tungurahua, o 'Gigante Negro', é um dos vulcões mais ativos do Equador, e sua sombra sempre pairou sobre a cidade. Depois de várias décadas de relativa calma ao longo do século XX, o vulcão voltou a despertar no fim de 1999, dando início a um novo e prolongado período eruptivo que mudaria a vida de Baños.
Em 1999, diante do aumento da atividade e do risco de uma erupção maior, as autoridades ordenaram a evacuação de Baños e dos povoados vizinhos. Milhares de pessoas tiveram que deixar suas casas e seus negócios, em um episódio traumático que pôs à prova toda a comunidade. A evacuação e a incerteza atingiram duramente a economia local, muito dependente do turismo. Com o tempo, os moradores voltaram e aprenderam a conviver com um vulcão que, a partir de então, continuaria ativo de forma intermitente.
O Tungurahua teve episódios eruptivos significativos nos anos seguintes, com um especialmente forte em julho e agosto de 2006, que provocou queda de cinzas, fluxos piroclásticos em algumas ravinas e danos aos povoados dos arredores (com vítimas em áreas próximas ao vulcão, sobretudo em Palitahua e outras comunidades das encostas), e novos pulsos importantes em 2008, 2010 e 2013. O último episódio eruptivo foi registrado em fevereiro de 2016 — fluxos piroclásticos restritos à parte alta do cone e colunas de cinzas, durante cerca de 19 dias — e com ele se encerrou o longo período eruptivo iniciado em 1999. Desde então, o Instituto Geofísico mantém o vulcão com um nível de atividade 'muito baixo' e, em 2018, deixou de classificá-lo como 'em erupção' para considerá-lo simplesmente 'ativo'. Baños viveu todos esses anos sob monitoramento permanente, com planos de evacuação e sistemas de alerta. Longe de se render, a cidade mostrou uma notável capacidade de resiliência: continuou recebendo viajantes, e até o espetáculo do vulcão ativo — visível à noite dos mirantes — passou a fazer parte do seu atrativo turístico, em uma relação tão arriscada quanto fascinante entre a cidade e sua montanha.
Nas últimas décadas, Baños de Agua Santa passou por uma profunda transformação que a tornou um dos destinos turísticos mais visitados do Equador e a indiscutível capital do turismo de aventura do país. O que durante séculos foi uma cidade de passagem, de termas e de peregrinação soube aproveitar suas extraordinárias condições naturais — o cânion do Pastaza, a sequência de cachoeiras, as montanhas, as águas termais e a proximidade da floresta — para se reinventar como um grande parque de aventuras ao ar livre.
A oferta se multiplicou: rafting no rio Pastaza, canopy e tirolesas sobre o cânion, bungee jump das pontes, ciclismo pela famosa Ruta de las Cascadas, quadriciclos, cavalgadas e trilhas. A essa base de adrenalina somaram-se ícones que rodaram o mundo, como o 'balanço do fim do mundo' da Casa del Árbol, que viralizou na internet e atraiu viajantes do planeta inteiro, ou a imponente cachoeira Pailón del Diablo. As antigas águas termais continuaram cumprindo seu papel: o descanso merecido depois da aventura.
Hoje Baños reúne todas as suas camadas históricas em uma mesma experiência: o peregrino que reza na Basílica da Virgem de Agua Santa, o mochileiro que roda o mundo e se hospeda nos seus hostels, a família equatoriana que chega no feriado para se banhar nas termas e o aventureiro que desce de bike até o Pailón del Diablo convivem em uma cidade pequena, alegre e vibrante. Sob o olhar permanente do Tungurahua, Baños continua sendo o que sempre foi — porta entre os Andes e a Amazônia, lugar de águas e de fé —, mas projetada para o século XXI como um dos grandes destinos de natureza e aventura da América do Sul.
