Tem lugares que parecem perfeitos demais para serem reais, e o Parque Nacional Torres del Paine é um deles. No coração da Patagônia chilena, na Região de Magallanes, ergue-se o maciço do Paine: um conjunto de montanhas de granito e basalto coroado pelas três Torres, agulhas verticais que disparam rumo ao céu, e pelos inconfundíveis Cuernos del Paine, com sua faixa escura característica de rocha metamórfica sobre a base de granito claro. Aos seus pés se espalham lagos de um turquesa impossível, geleiras que estalam, rios, cachoeiras, bosques de lenga e a imensa estepe patagônica percorrida por guanacos. É, simplesmente, uma das paisagens mais espetaculares do planeta.
Declarado Reserva da Biosfera pela Unesco em 1978 e eleito mais de uma vez como um dos lugares mais bonitos do mundo, o Paine é hoje um destino de peregrinação para trekkers e amantes da natureza do mundo inteiro. Suas trilhas — o lendário Circuito W e o mais exigente Circuito O — atravessam alguns dos cantos mais impressionantes da Patagônia: o mirante Base de las Torres, onde as agulhas se refletem numa lagoa glacial; o Valle del Francés, um anfiteatro de montanhas e avalanches; e o glaciar Grey, uma parede de gelo azul que se desprende do Campo de Gelo Sul. Mas o parque também pode ser aproveitado sem grandes caminhadas, com navegações, mirantes e safáris fotográficos.
Este guia percorre Torres del Paine com um olhar prático e acolhedor: como chegar a partir de Puerto Natales, quais portarias e ingressos é preciso pagar à CONAF, o que ver de acordo com os dias disponíveis e o preparo físico de cada um, como funcionam os refúgios e campings e como se preparar para o famoso vento patagônico e as mudanças bruscas de clima. O Paine é um parque grande, selvagem e às vezes inclemente, mas, com um pouco de planejamento, rende os dias mais inesquecíveis de qualquer viagem pelo sul do continente.
Muito antes de o parque existir, estas terras eram percorridas pelos aónikenk, ou tehuelches do sul, caçadores nômades de guanacos e emas que deixaram sua marca em pinturas rupestres e na toponímia: a palavra 'Paine' significa 'azul' na língua tehuelche, em alusão à cor de seus lagos e montanhas. A partir do século XIX chegaram exploradores e cientistas europeus — como o alemão Otto Nordenskjöld ou o padre salesiano Alberto De Agostini, grande fotógrafo da Patagônia — e, com a colonização pecuária de Magallanes, instalaram-se grandes estâncias dedicadas à criação de ovelhas, que ocuparam boa parte destas estepes. A consciência de proteger esta paisagem única foi crescendo até que, em 1959, foi criada a área protegida que, com os anos, se transformou no atual Parque Nacional Torres del Paine, ampliado em etapas sucessivas. Em 1978 a Unesco o declarou Reserva da Biosfera e, desde então, sua fama não parou de crescer, a ponto de torná-lo o destino mais célebre da Patagônia chilena. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The Chilean end of the world: Torres del Paine, the jewel of Patagonia; Punta Arenas and the Strait of Magellan; the indigenous peoples of the far south; the epic of sheep-farming settlement and the gateway to Antarctica.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes de existirem estâncias, exploradores ou um parque nacional, as estepes e montanhas do que hoje é Torres del Paine eram território dos aónikenk, também conhecidos como tehuelches do sul ou patagões. Eram povos caçadores-coletores nômades que percorriam distâncias enormes pela Patagônia austral seguindo suas presas, principalmente o guanaco e a ema (choique), cuja carne, couro e penas eram a base da sua economia e da sua cultura. Viviam em tendas de couro fáceis de transportar, os toldos, e se deslocavam em grupos familiares por um território imenso entre o estreito de Magalhães e o rio Santa Cruz.
A marca desses povos continua presente no próprio nome do parque. 'Paine' é uma palavra de origem tehuelche que significa 'azul', em alusão à cor intensa dos lagos, das geleiras e das montanhas da região. Por isso, a rigor, dizer 'maciço do Paine' é dizer 'maciço azul'. O nome ficou para sempre e lembra que estas terras tiveram donos muito antes da chegada dos europeus.
Os aónikenk deixaram testemunhos materiais da sua longa presença: em cavernas e abrigos rochosos da região patagônica há pinturas rupestres com mãos em negativo, figuras de animais e motivos geométricos, vestígios de milhares de anos de ocupação humana. A chegada do cavalo, trazido pelos europeus, transformou o modo de vida deles nos últimos séculos, deixando-os mais móveis e aumentando sua capacidade de caça, mas o contato com a colonização acabaria sendo devastador para esses povos.
Ao longo do século XIX e no começo do XX, a região do Paine passou a aparecer nos mapas e relatos de exploradores, cientistas e viajantes europeus que se embrenhavam na Patagônia austral. Naquela época, o extremo sul da América do Sul era uma das últimas grandes incógnitas geográficas do planeta, e as expedições buscavam mapear suas geleiras, lagos e cordilheiras, além de estudar sua geologia, sua flora e sua fauna.
Entre as figuras ligadas ao reconhecimento científico da região está o explorador e geólogo sueco Otto Nordenskjöld, cujo nome ficou imortalizado em um dos grandes lagos do parque, o lago Nordenskjöld, em cujas margens fica hoje boa parte das trilhas do Circuito W. Outros nomes da toponímia do parque lembram exploradores e montanhistas que percorreram e estudaram a região.
Uma figura especialmente querida foi o padre salesiano italiano Alberto María De Agostini, missionário, montanhista e fotógrafo, que dedicou boa parte da vida a explorar e documentar a Patagônia e a Terra do Fogo. Suas fotografias e escritos apresentaram ao mundo a beleza dessas paisagens, e seu sobrenome ficou ligado à região: uma das três Torres del Paine, a Torre Sul, leva o nome de Torre D'Agostini em sua homenagem. Esses exploradores e cientistas foram construindo a ponte entre a Patagônia selvagem e o imaginário do mundo, preparando o terreno para que, décadas depois, se reconhecesse a necessidade de proteger este território.
No fim do século XIX e no começo do XX, a Região de Magallanes viveu um boom econômico extraordinário impulsionado pela criação de ovelhas. Depois da colonização de Punta Arenas e da abertura de terras públicas, enormes áreas da estepe patagônica, incluindo as que hoje fazem parte do parque, viraram grandes estâncias dedicadas à criação de ovelhas para a produção de lã. Era um negócio que ligava a Patagônia aos mercados europeus e que enriqueceu um punhado de famílias e sociedades pecuárias.
Nessas estâncias, florestas foram derrubadas, foram erguidas sedes, galpões de tosquia e cercas de arame, e o gado foi introduzido em uma paisagem até então dominada pela fauna silvestre. A pressão da pecuária, a caça e as queimadas para 'limpar' os campos foram modificando o ambiente e afastando os guanacos e outros animais. Essa fase deixou uma marca profunda na história regional: muitos dos topônimos, caminhos e construções da região vêm da época das estâncias.
Com o tempo, parte dessas terras passou para a administração pública e, mais tarde, foi incorporada à área protegida. A transição da estância pecuária para o parque nacional não foi imediata nem simples: exigiu décadas de mudanças no uso do solo, a recuperação da fauna e a reconversão para o turismo e a conservação. Hoje, algumas antigas estâncias dos arredores viraram hotéis, lodges e centros de serviços para os visitantes, mantendo viva a memória daquele passado pecuário.
A ideia de proteger esta paisagem única foi amadurecendo à medida que crescia a consciência sobre seu valor natural e sobre a necessidade de frear a degradação causada pela pecuária, pela caça e pelos incêndios. Em 1959, o Estado chileno criou a área protegida que seria o embrião do parque atual, inicialmente com outro nome e uma área menor que a de hoje. Foi um passo pioneiro na conservação da Patagônia chilena.
Com os anos, a área foi sendo ampliada e reorganizada até ganhar a configuração e o nome atuais de Parque Nacional Torres del Paine, somando terras, integrando antigas estâncias e ajustando seus limites para abranger o maciço do Paine e seus arredores: os lagos, as geleiras, os vales e a estepe. A administração ficou a cargo da CONAF (Corporación Nacional Forestal), responsável pela conservação, pelo controle dos acessos e pela gestão das trilhas e dos serviços.
A criação do parque representou uma mudança de paradigma para a região: de explorar a terra a protegê-la, e de um território de estâncias a um destino de conservação e turismo de natureza. O parque virou um laboratório de recuperação ambiental, com a fauna nativa, especialmente os guanacos e, atrás deles, os pumas, repovoando pouco a pouco a estepe. Essa recuperação é, em boa medida, o motivo pelo qual Torres del Paine é hoje um dos melhores lugares do mundo para observar a vida selvagem patagônica.
O valor excepcional de Torres del Paine recebeu um reconhecimento internacional decisivo em 1978, quando a Unesco o incluiu em sua rede mundial de Reservas da Biosfera, dentro do programa MAB (O Homem e a Biosfera). Essa distinção não protege apenas um monumento ou uma paisagem isolada: ela reconhece o parque como uma área onde a conservação da natureza deve se harmonizar com a pesquisa científica e com o uso sustentável pelas comunidades humanas.
A categoria de Reserva da Biosfera colocou Torres del Paine no mapa da conservação global e reforçou seu papel como referência dos ecossistemas patagônicos: a estepe, as florestas subantárticas de lenga e ñire, as áreas úmidas, os lagos glaciais e a fauna associada, do guanaco e do huemul ao condor e ao puma. O reconhecimento também impulsionou o interesse científico e turístico pelo parque.
A partir daí, a fama de Torres del Paine não parou de crescer. Revistas, documentários e rankings de viagem o escolheram várias vezes como um dos lugares mais bonitos do mundo, e o parque virou destino de peregrinação para trekkers e amantes da natureza de todos os continentes. Esse sucesso também trouxe desafios: o aumento enorme de visitantes obrigou a regular os acessos, implantar sistemas de reservas e cotas e reforçar as normas de proteção (controle do fogo, manejo do lixo, trilhas demarcadas), depois de episódios como grandes incêndios que atingiram parte do parque. Manter o equilíbrio entre o turismo e a proteção desta paisagem azul continua sendo o grande desafio do Paine.
