Himeji é a cidade de um único grande protagonista, e que protagonista: o castelo de Himeji, o 'Shirasagi-jo' ou 'castelo da garça branca', é o mais imponente e mais bem conservado de todo o Japão. Ao contrário da maioria dos castelos japoneses —reconstruções de concreto erguidas depois dos incêndios, dos terremotos ou dos bombardeios da Segunda Guerra Mundial—, o Himeji-jo é um original de madeira do início do século XVII que sobreviveu intacto a quatro séculos de guerras, terremotos e bombas. Vê-lo surgir no fim da avenida, branco e flutuante sobre sua colina, com os telhados que parecem asas abertas, é uma das grandes imagens do país.
Mas Himeji não é só o castelo. Aos seus pés se estende o jardim Koko-en, um conjunto de nove jardins murados no estilo Edo; na montanha vizinha se esconde o milenar templo Engyo-ji do monte Shosha, um lugar de uma serenidade tão cinematográfica que Hollywood o escolheu para filmar 'O Último Samurai'. E tudo isso fica a apenas meia hora de shinkansen de Osaka e a menos de uma de Kyoto, o que faz de Himeji um dos bate-voltas mais redondos e gratificantes da região de Kansai.
Este guia percorre o essencial de Himeji com um olhar prático: como chegar e organizar a visita ao castelo (que se percorre inteiro, subindo até o alto da torre principal por escadas de madeira íngremes demais), como combiná-lo com o jardim Koko-en e com o monte Shosha, quanto custam os ingressos e quando vale a pena ir. Himeji oferece, em poucas horas, o melhor exemplo ainda de pé do que foi um castelo samurai em seu esplendor.
A origem de Himeji remonta a 1333, quando o senhor Akamatsu Norimura ergueu um forte na colina de Himeyama. Sobre essa base, Toyotomi Hideyoshi construiu em 1581 uma torre de três andares, mas o castelo como o vemos hoje é obra de Ikeda Terumasa, genro de Tokugawa Ieyasu, que entre 1601 e 1609 o reconstruiu e ampliou por completo até transformá-lo no enorme complexo de mais de oitenta edifícios, fossos e muralhas que chegou aos nossos dias. Batizado de 'castelo da garça branca' por sua cor e sua forma, o Himeji-jo teve a extraordinária sorte de nunca ser destruído: sobreviveu à abolição do sistema feudal na era Meiji, aos terremotos e aos bombardeios de 1945 (uma bomba incendiária caiu sobre a torre sem chegar a explodir). Em 1993 foi inscrito, junto com os monumentos budistas de Horyu-ji, como um dos dois primeiros Patrimônios da Humanidade do Japão. Depois da grande restauração 'Heisei', de 2009 a 2015, que devolveu o branco reluzente às suas paredes, hoje ele está como em seu melhor momento. A história completa, com seus senhores e suas lendas, está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The historical cradle of Japan: Nara and Kyoto, the first two imperial capitals, plus mercantile Osaka, Himeji Castle and the sacred Mount Koya.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Antes de existir o deslumbrante castelo branco que conhecemos hoje, havia uma colina e um forte de madeira. A história do Himeji-jo começa em 1333, em plena convulsão do Japão medieval, quando o senhor da guerra Akamatsu Norimura ergueu uma fortificação no alto da colina de Himeyama, um promontório que dominava a planície de Harima e controlava as rotas para o oeste de Honshu e o mar Interior de Seto. Era a época em que o poder do xogunato de Kamakura desmoronava e os clãs guerreiros disputavam o território; uma posição elevada e fácil de defender como Himeyama valia ouro.
Alguns anos depois, em 1346, o filho de Norimura, Akamatsu Sadanori, transformou aquele forte em um castelo mais formal, o castelo de Himeyama. Durante os dois séculos seguintes, o lugar passou pelas mãos de diferentes clãs ao ritmo das guerras do período Sengoku, a 'era dos estados em guerra', quando o Japão se fragmentou em dezenas de domínios rivais. O clã Kuroda, vassalo dos Akamatsu, administrou a fortaleza por gerações e foi ampliando a construção.
A localização explica por que o lugar nunca perdeu importância: a planície de Harima era uma região rica e estratégica, porta de entrada para o Kansai a partir do oeste. Quem controlava Himeyama controlava um cruzamento de caminhos fundamental e uma posição defensiva de primeira linha. Sobre essa colina, camada após camada, seria construído com o tempo um dos castelos mais perfeitos do Japão.
O destino de Himeyama mudou no século XVI com a chegada de uma das figuras mais extraordinárias da história japonesa: Toyotomi Hideyoshi, o general de origem humilde que chegou a unificar o Japão. Em sua campanha para dominar o oeste do país em nome de seu senhor, Oda Nobunaga, Hideyoshi usou a fortaleza de Himeyama como base. Em 1580, o clã Kuroda lhe cedeu o castelo e, no ano seguinte, em 1581, Hideyoshi mandou reconstruí-lo e acrescentou uma torre principal (tenshu) de três andares, dando pela primeira vez à fortaleza o aspecto de um castelo monumental.
De Himeyama, Hideyoshi lançou suas campanhas contra os clãs do oeste. Após a morte de Nobunaga em 1582, ele se tornou o homem mais poderoso do Japão e completou a unificação do país. O castelo ficou então nas mãos de seus parentes e aliados. Aquela época — o fim do período Sengoku — foi de guerra permanente, mas também de uma revolução na arquitetura militar: a chegada das armas de fogo trazidas pelos portugueses obrigou a repensar as fortalezas, que deixaram de ser simples paliçadas nas montanhas para se tornar complexos de pedra e madeira com torres, fossos e muralhas projetados para resistir a cercos.
A torre de três andares de Hideyoshi não existe mais: foi demolida poucas décadas depois para dar lugar à grande torre atual. Mas sua construção marcou o momento em que Himeyama deixou de ser um forte local para se tornar um castelo de primeiro nível. A verdadeira transformação, a que daria ao mundo o 'castelo da garça branca', estava prestes a chegar pelas mãos de outro senhor.
O Himeji-jo que admiramos hoje nasceu de uma recompensa política. Em 1600, a batalha de Sekigahara decidiu o futuro do Japão: Tokugawa Ieyasu derrotou a coalizão rival e se tornou o governante incontestável do país, inaugurando o xogunato Tokugawa, que reinaria por mais de dois séculos e meio. Entre os que o apoiaram estava Ikeda Terumasa, um senhor poderoso casado com uma filha de Ieyasu. Como prêmio pela lealdade, Ieyasu lhe concedeu o domínio de Harima e o castelo de Himeji.
Terumasa não se contentou com a fortaleza que encontrou. Entre 1601 e 1609, empreendeu uma reconstrução total e colossal: demoliu a velha torre de Hideyoshi e ergueu o grande tenshu de seis andares e cerca de 46 metros de altura que coroa a colina, cercado por torres menores interligadas, labirintos de muralhas, três fossos concêntricos e mais de oitenta edifícios. Estima-se que a obra consumiu o equivalente a 2,5 milhões de jornadas de trabalho. O resultado foi o maior e mais sofisticado castelo do Japão, uma obra-prima da engenharia militar em que cada rampa, cada portão e cada muro foi pensado para confundir, frear e aniquilar qualquer atacante.
O castelo recebeu seu reboco branco de gesso resistente ao fogo, que também lhe dava aquela luminosidade tão característica. Foi aí que ganhou seu apelido poético: 'Shirasagi-jo', o castelo da garça branca (ou da garcinha-branca), pela cor imaculada e pela silhueta dos telhados curvos, que lembram uma ave de asas abertas prestes a levantar voo. Paradoxalmente, esse prodígio da arquitetura defensiva nunca foi posto à prova em combate: quando ficou pronto, a era das grandes guerras já tinha terminado e começava a longa paz dos Tokugawa. O Himeji-jo seria, acima de tudo, um símbolo do poder e do prestígio de seus senhores.
Durante o período Edo (1603-1868), os dois séculos e meio de paz impostos pelo xogunato Tokugawa, Himeji foi a sede de um domínio (han) próspero e estratégico, a porta ocidental do coração do país. O castelo passou pelas mãos de vários clãs de daimyos — Ikeda, Honda, Sakakibara, Matsudaira e, por fim, Sakai —, que se revezavam no governo de acordo com os delicados equilíbrios políticos do xogunato, que costumava transferir os senhores para evitar que criassem raízes profundas demais em um território.
Um dos episódios mais encantadores dessa época é o da princesa Sen, ou Senhime, neta do xogum Tokugawa Ieyasu. Casada ainda criança com Toyotomi Hideyori (herdeiro de Hideyoshi), ficou viúva após a queda do castelo de Osaka em 1615, onde morreu seu primeiro marido. Pouco depois, casou-se com Honda Tadatoki, senhor de Himeji, e se mudou para o castelo. Para ela foi construído o Nishi-no-maru, o recinto oeste com seu longo corredor de madeira, onde viveu seus anos mais felizes antes que a morte do marido e do filho a levasse de volta a Edo. Sua figura ficou ligada para sempre ao castelo.
À sombra da grande torre branca cresceu a cidade-castelo (jokamachi) de Himeji: os bairros dos samurais, os dos comerciantes e artesãos, os templos e os mercados. A economia do domínio se apoiava no arroz da fértil planície de Harima, no algodão, no couro e no comércio do mar Interior. Como tantos castelos japoneses, Himeji também acumulou suas lendas: a mais famosa é a de Okiku, a criada injustamente acusada e jogada em um poço, cujo fantasma, segundo a tradição, conta pratos na escuridão; o 'poço de Okiku' ainda pode ser visto no recinto do castelo.
Em 1868, a Restauração Meiji pôs fim a sete séculos de governo dos samurais e aboliu o sistema feudal. Os castelos, símbolos de uma ordem que o novo Japão queria deixar para trás, caíram em desgraça: muitos foram demolidos, abandonados ou vendidos pela madeira e pela pedra. Himeji esteve a ponto de ter o mesmo destino. Em 1871, o castelo foi leiloado por uma quantia irrisória, e houve planos de derrubá-lo para aproveitar o terreno. Mas o tamanho e o custo da demolição, somados ao valor evidente do monumento, o salvaram. O exército imperial o usou como quartel, o que, apesar de alguns danos, ajudou a conservá-lo.
A maior ameaça veio no século XX. Durante a Segunda Guerra Mundial, Himeji foi bombardeada pela aviação americana: a cidade ficou devastada pelos bombardeios incendiários de 1945, que arrasaram boa parte da área urbana. O castelo, no entanto, sobreviveu de forma quase milagrosa. Uma bomba incendiária chegou a cair sobre a torre principal, mas não explodiu; segundo contam, ficou alojada no edifício sem provocar incêndio. Cercada de ruínas e cinzas, a grande torre branca continuou de pé, intacta, como um testemunho de continuidade em meio à destruição.
Essa sobrevivência faz de Himeji um caso único. Enquanto a imensa maioria dos grandes castelos japoneses visitados hoje são reconstruções de concreto do século XX — Osaka, Nagoya, Hiroshima e tantos outros pegaram fogo ou foram bombardeados —, Himeji conserva sua estrutura original de madeira do início do século XVII. É, literalmente, o melhor exemplo ainda de pé do que foi um castelo japonês em sua época de esplendor, e por isso seu valor é incalculável.
A consagração internacional do castelo chegou em 1993. Em 11 de dezembro daquele ano, o Himeji-jo foi inscrito pela Unesco na lista do Patrimônio Mundial, na mesma leva dos monumentos budistas de Horyu-ji: foram os dois primeiros sítios do Japão a receber essa distinção. A Unesco destacou Himeji como 'o mais refinado exemplo remanescente da arquitetura de castelos japoneses do início do século XVII', um conjunto de 83 edifícios com sistemas de defesa de grande sofisticação e uma beleza arquitetônica excepcional, que combina função militar e harmonia estética.
Para manter esse tesouro vivo, o Japão investiu em sua conservação ao longo do tempo. Já na 'grande restauração Showa', de 1956 a 1964, boa parte da estrutura havia sido desmontada e reforçada. Mas a intervenção que devolveu ao castelo seu esplendor visual foi a 'restauração Heisei', realizada entre 2009 e 2015. Durante quase seis anos, a torre principal ficou coberta por andaimes e uma gigantesca estrutura de proteção enquanto os muros eram limpos e reparados, as telhas renovadas e o reboco branco restaurado. Quando os andaimes foram retirados, o castelo reapareceu de um branco tão brilhante que muitos japoneses brincaram, chamando-o de 'a garça recém-saída do banho'.
Hoje, o Himeji-jo é um dos monumentos mais visitados do Japão e o orgulho absoluto de sua cidade, que cresceu ao redor dele até passar de meio milhão de habitantes. A cada primavera, as cerejeiras que cercam os fossos o transformam em um dos cartões-postais mais famosos do país; a cada outono, os bordos do jardim Koko-en se acendem de vermelho aos seus pés. Quatro séculos depois de Ikeda Terumasa erguê-lo, e após sobreviver à abolição do feudalismo, aos terremotos e às bombas, a garça branca continua pousada sobre sua colina, de asas abertas, olhando a planície de Harima como no primeiro dia.
