Nara é onde começa o Japão que conhecemos. Antes de Kyoto, antes de Tóquio, aqui ficou a primeira capital estável do país, há mais de mil e trezentos anos, e naquele breve mas intensíssimo século VIII foram lançadas as bases da escrita, da arte, da religião e até da identidade japonesa. O resultado é uma cidade pequena e tranquila que guarda alguns dos tesouros mais antigos e grandiosos do Japão: templos de madeira enormes, o edifício de madeira mais antigo do planeta e um Buda de bronze colossal de tirar o fôlego.
Mas se algo torna Nara inesquecível são seus cervos. Mais de mil cervos-sika passeiam livremente pelo grande parque da cidade, entre os templos e os turistas, e até aprenderam a fazer uma reverência para pedir os biscoitos que são vendidos para eles. Considerados durante séculos mensageiros sagrados dos deuses, hoje são a imagem mais querida e divertida de Nara: vê-los atravessar tranquilos diante de um templo milenar, com a floresta ao fundo, é uma daquelas cenas que ficam gravadas.
Este guia percorre Nara com um olhar prático e caloroso: quais templos realmente valem a pena, como tratar os cervos (que são animais selvagens, não bichos de estimação), como organizar o passeio pelo parque, onde comer e como aproveitar o dia se você vem de Kyoto ou Osaka. Nara se aproveita devagar, caminhando entre árvores centenárias e lanternas de pedra, no lugar onde nasceu a civilização japonesa.
Nara foi a primeira capital permanente do Japão. No ano de 710, a imperatriz Genmei transferiu a corte para lá e fundou Heijo-kyo, uma cidade traçada em quadrícula à imitação da capital chinesa de Chang'an. Durante o chamado período Nara (710-784), a cidade foi o centro de um Estado que adotava com entusiasmo a cultura, a escrita e o budismo do continente: foram compiladas as primeiras crônicas do Japão (o Kojiki e o Nihon Shoki), construíram-se templos monumentais e o budismo se tornou religião de Estado. O imperador Shomu mandou erguer o Todai-ji e fundir em seu interior o Grande Buda (Daibutsu), uma estátua de bronze colossal concluída em 752, símbolo do poder espiritual e político do país. No entanto, o crescente poder dos mosteiros budistas sobre a corte levou à transferência da capital, primeiro para Nagaoka e depois para Kyoto, em 794. Nara ficou à margem do poder, o que, paradoxalmente, a ajudou a conservar seu extraordinário legado. Hoje, oito de seus monumentos são Patrimônio da Humanidade. A história completa, de Heijo-kyo até hoje, está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The historical cradle of Japan: Nara and Kyoto, the first two imperial capitals, plus mercantile Osaka, Himeji Castle and the sacred Mount Koya.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
No ano 710, a imperatriz Genmei tomou uma decisão fundadora: estabelecer, pela primeira vez, uma capital fixa para o Japão. Até então, cada novo soberano costumava transferir a corte para um lugar diferente, em parte por crenças xintoístas sobre a impureza da morte. Genmei rompeu com esse costume e fundou Heijo-kyo, a cidade que hoje conhecemos como Nara, numa planície fértil do vale de Yamato, o coração mítico do Estado japonês. Nascia a primeira capital permanente do país e, com ela, o período Nara (710-784), uma das épocas mais decisivas da história japonesa.
Heijo-kyo foi traçada seguindo um plano rigoroso, copiado da deslumbrante capital chinesa de Chang'an, então a maior cidade do mundo: uma quadrícula perfeita de avenidas largas orientadas para os pontos cardeais, com o palácio imperial ao norte e uma grande avenida central que o ligava ao portão sul. Chegou a ter cerca de 100.000 habitantes, um número enorme para a época. Tudo naquela cidade falava da ambição de um Estado jovem que queria se equiparar às grandes civilizações do continente.
Foi um século de adoção intensíssima da cultura chinesa e coreana: a escrita, o sistema de leis e de governo centralizado (o sistema ritsuryo), as artes, a medicina, a moeda. Em Nara foram compiladas as duas obras que fixaram os mitos fundadores e a história do Japão, o Kojiki (712) e o Nihon Shoki (720), e floresceram a poesia — com a grande antologia do Man'yoshu — e uma escultura budista de uma qualidade que ainda hoje impressiona. Nara foi, no fim das contas, o cadinho onde se forjou a civilização japonesa.
O acontecimento que definiu a Nara do século VIII foi a transformação do budismo em religião de Estado e a construção de seu monumento máximo: o Grande Buda do Todai-ji. Era uma época turbulenta, marcada por epidemias devastadoras — uma grande epidemia de varíola por volta de 735-737 matou talvez um quarto da população — e por rebeliões. O imperador Shomu, profundamente budista, acreditou que a proteção de Buda poderia trazer paz e estabilidade ao reino e decidiu empreender uma obra colossal como ato de fé e de poder.
No ano 743, promulgou um édito para fundir uma grande estátua de bronze do Buda Vairocana, o Buda cósmico. O projeto foi um empreendimento de proporções nacionais: calcula-se que centenas de milhares de pessoas participaram e que ele consumiu uma parte enorme do bronze disponível no país. A estátua, de quase 15 metros de altura, foi concluída e consagrada numa cerimônia solene no ano 752, com a presença de dignitários de toda a Ásia; o monge que 'abriu os olhos' do Buda pintando suas pupilas era indiano, uma mostra de quão cosmopolita era aquela corte. Para abrigá-la, foi erguido o Daibutsuden, um dos maiores edifícios de madeira do mundo.
Esse esforço teve dois lados. O budismo deu a Nara templos magníficos, uma arte sublime e prestígio internacional, mas também tornou enormemente poderosos os mosteiros e o clero, que começaram a interferir nos assuntos da corte. Um episódio célebre foi o do monge Dokyo, que chegou a acumular tanto poder junto à imperatriz que esteve perto de tomar o trono. Esse poder clerical crescente seria, justamente, a causa do fim de Nara como capital.
No ano 784, apenas 74 anos depois de sua fundação, a corte abandonou Nara. O imperador Kanmu transferiu a capital primeiro para Nagaoka-kyo e, em 794, para Heian-kyo, a atual Kyoto, que seria a sede imperial por mais de mil anos. Entre os motivos da mudança pesaram o desejo de escapar do poder sufocante dos mosteiros budistas de Nara, razões geográficas e estratégicas e, talvez, a vontade de recomeçar do zero num lugar 'puro'. Para Nara, perder o posto de capital foi um golpe do qual a cidade, em termos de poder, nunca mais se recuperaria.
Mas, como aconteceria séculos mais tarde com Kyoto, esse declínio relativo teve uma consequência inesperada e feliz: ao ficar afastada do centro do poder e das grandes transformações, Nara conservou seu patrimônio antigo muito melhor do que se tivesse continuado a crescer e a se renovar. Seus grandes templos — Todai-ji, Kofuku-ji, o santuário Kasuga — seguiram ativos como centros religiosos, sustentados por seu prestígio e por seus peregrinos, mesmo com a cidade encolhendo.
Nem tudo se conservou intacto. Ao longo dos séculos, guerras e incêndios danificaram gravemente os monumentos: durante as guerras Genpei, em 1180, o clã Taira incendiou Nara e arrasou boa parte do Todai-ji e do Kofuku-ji, incluindo o Grande Buda, que precisou ser refundido e reparado. O salão do Grande Buda voltou a pegar fogo no século XVI e foi reconstruído no início do XVIII na versão que vemos hoje, um pouco menor que a original. Ainda assim, entre uma reconstrução e outra, Nara conseguiu transmitir até os nossos dias um conjunto de tesouros do século VIII sem paralelo na Ásia Oriental.
Nenhuma história de Nara está completa sem seus cervos, que não são um acréscimo turístico moderno, e sim parte da alma sagrada da cidade há mais de mil e duzentos anos. A lenda remonta à fundação do santuário Kasuga, no ano 768: conta-se que um dos deuses protetores do santuário, Takemikazuchi, chegou a Nara vindo de uma província distante montado num cervo branco. Desde então, os cervos que vivem na região passaram a ser considerados mensageiros dos deuses, animais sagrados que era terminantemente proibido ferir ou matar.
Durante séculos, essa proibição foi aplicada com extrema severidade: matar um cervo de Nara podia ser punido com a morte. Há relatos, mais ou menos lendários, de castigos exemplares, e um antigo costume local dizia que os moradores acordavam cedo para garantir que não havia nenhum cervo morto diante de sua porta, porque podiam ser culpados. Essa proteção quase religiosa permitiu que a população de cervos sobrevivesse e prosperasse em pleno ambiente urbano, algo raríssimo no mundo.
Hoje, os mais de mil e duzentos cervos sika de Nara são protegidos como 'tesouro natural nacional' do Japão. Já não são considerados literalmente divinos, mas continuam sendo o símbolo mais querido da cidade e convivem com os moradores e com os milhões de visitantes com uma naturalidade surpreendente: atravessam ruas, deitam-se à sombra dos templos e aprenderam a fazer reverência pedindo biscoitos. Essa cena — um cervo passeando tranquilo diante de um templo de mil e trezentos anos — resume como nenhuma outra a mistura de história, espiritualidade e encanto que torna Nara única.
A Nara de hoje é uma cidade tranquila de cerca de 350.000 habitantes que vive, em boa medida, de e para seu extraordinário patrimônio. Em 1998, oito de seus monumentos — os templos Todai-ji, Kofuku-ji, Yakushi-ji e Toshodai-ji, o santuário Kasuga, a floresta primária de Kasugayama, o palácio de Heijo e o santuário e templo associados — foram inscritos em conjunto na lista do Patrimônio da Humanidade da Unesco sob o nome de 'Monumentos Históricos da Antiga Nara'. A eles se soma o vizinho Horyu-ji, com os edifícios de madeira mais antigos do mundo, inscrito separadamente em 1993.
Diferente de suas grandes vizinhas Kyoto e Osaka, Nara soube manter uma escala humana e um ritmo calmo que fazem parte de seu charme. A cidade recebe todos os anos milhões de visitantes, a maioria em bate-voltas a partir de Kyoto ou Osaka, atraídos pela combinação única de arte antiquíssima, espiritualidade e a presença encantadora dos cervos. Bairros como Naramachi conservam o clima da antiga cidade de comerciantes, com casas de madeira transformadas em cafés e ateliês.
Visitar Nara é, no fundo, voltar à origem. Aqui foi fundada a primeira capital fixa, aqui o budismo virou religião de Estado, aqui foram escritas as primeiras crônicas e fundido o maior Buda do país, e aqui se forjou boa parte do que significa ser japonês. Caminhar entre seus templos milenares, com um cervo cruzando o caminho e a floresta sagrada ao fundo, é espiar as raízes de uma das grandes civilizações do mundo. Nara não impressiona pelo tamanho nem pela agitação, mas por algo mais profundo: a sensação de estar pisando no lugar onde tudo começou.
