Salento é um desses povoados que parecem feitos para se apaixonar à primeira vista. Aninhado nas montanhas do Quindío, em pleno Eixo Cafeeiro, é o município mais antigo do departamento e um festival de cores: suas casas coloniais exibem sacadas, portas e janelas pintadas em tons vivos — azuis, verdes, amarelos, vermelhos —, suas ruas de pedra sobem e descem entre cafés e lojas de artesanato, e o ar tem cheiro de café fresquinho e de montanha úmida. Todo o conjunto faz parte da Paisagem Cultural Cafeteira da Colômbia, Patrimônio Mundial da Unesco desde 2011.
Mas o que tornou Salento mundialmente famoso está a poucos quilômetros: o Vale de Cocora, uma paisagem surreal de pastos verdes salpicados pelas palmeiras-de-cera do Quindío, as palmeiras mais altas do mundo e árvore nacional da Colômbia, que se elevam esbeltas até 60 metros sobre um fundo de montanhas e nuvens. Caminhar entre elas, com a neblina deslizando entre os troncos, é uma das experiências mais memoráveis que a Colômbia oferece.
Este guia percorre Salento com um olhar prático e acolhedor: como fazer a caminhada do Vale de Cocora, como chegar a partir de Armênia ou Pereira, o que fazer no povoado, como curtir um bom tour de café em uma fazenda, onde comer a truta do Quindío e como se deslocar por esta terra paisa de gente simpática. Salento é pausa, cor e natureza: a alma do Eixo Cafeeiro em sua versão mais fotogênica.
Salento é o município mais antigo do Quindío e um dos mais antigos do Eixo Cafeeiro. Sua origem remonta ao início do século XIX, ligada ao chamado Caminho Nacional ou Caminho do Quindío, uma rota histórica que cruzava a Cordilheira Central conectando o centro do país com o oeste, por onde passaram tropeiros, comerciantes e até figuras da história colombiana. O povoado se consolidou por volta de 1842 e recebeu seu nome atual em homenagem a uma localidade espanhola. Salento foi um dos focos da grande colonização antioquenha do século XIX, quando milhares de camponeses paisas desceram de Antioquia fundando povoados pelas montanhas do centro-oeste da Colômbia e plantando os cafezais que dariam identidade a toda a região. Dessa colonização nasceram a arquitetura, os costumes e a cultura cafeeira que hoje fazem do Eixo Cafeeiro uma Paisagem Cultural Patrimônio da Humanidade. A história completa — a colonização antioquenha, o Caminho do Quindío, o auge do café e a palmeira-de-cera — está em nossa página de história.
Ler a história completa ↓The small giant of Colombian coffee: heart of the UNESCO-listed Coffee Cultural Landscape, land of the Quimbaya and of the Antioquian colonisation, of the wax palms of the Cocora Valley — the national tree — of colourful towns such as Salento and Filandia, and of an Armenia that rose again from the 1999 earthquake.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
A história de Salento está intimamente ligada a um caminho. Muito antes de a cidade existir, a região era atravessada por uma das rotas mais importantes e temidas da geografia colombiana: o Caminho do Quindío, parte do chamado Caminho Nacional, que cruzava a cordilheira Central dos Andes conectando o vale do rio Magdalena (o centro do país) com o vale do rio Cauca (o oeste). Era a passagem obrigatória para quem quisesse ir do centro da Nova Granada até Popayán, Cali ou o Pacífico.
O caminho tinha fama de duríssimo: páramos frios, florestas úmidas, lamaçais e precipícios faziam dele uma travessia exaustiva que podia durar vários dias. O terreno era tão difícil que, durante muito tempo, os viajantes eram carregados nas costas por carregadores indígenas e camponeses, os célebres 'silleteros' ou cargueros, que levavam as pessoas e suas bagagens em cadeiras amarradas às costas através da cordilheira. Essa imagem, dura e eloquente, faz parte da memória histórica da região.
Pelo Caminho do Quindío passaram tropeiros, comerciantes, soldados e figuras da história. Conta-se que foi percorrido por heróis da independência e viajantes ilustres, e que o sábio Alexander von Humboldt, em sua célebre expedição pelos Andes no início do século XIX, transitou por esta rota e deixou testemunho de sua dureza. Foi justamente a importância desse caminho que motivou, com o tempo, a fundação de um povoado que servisse de descanso e apoio aos viajantes: Salento.
Salento é considerado o município mais antigo do departamento do Quindío e um dos povoados mais antigos de toda a área que hoje forma o Eixo Cafeeiro. Sua origem está ligada, como vimos, ao Caminho do Quindío: no início da república surgiu a necessidade de estabelecer um ponto de apoio e descanso para quem cruzava a cordilheira por essa rota, o que deu lugar ao assentamento que se consolidaria como Salento.
As fontes situam a fundação formal do povoado por volta de 1842 (com antecedentes nos anos imediatamente anteriores). Nos primeiros tempos, teve outros nomes, ligados à ideia de um 'Novo Salento' ou à presença de presos e colonos que trabalharam na abertura e manutenção do caminho. Com o tempo, ficou fixado o nome de Salento, que segundo a tradição evoca uma região ou localidade do sul da Itália (o Salento, na região da Apúlia) ou tem raiz em topônimos europeus, embora a origem exata admita versões diferentes.
Durante o século XIX, Salento cresceu como cidade de cordilheira e se tornou um dos focos da grande onda colonizadora que estava transformando todo o centro-oeste colombiano. Sua localização estratégica sobre a rota da cordilheira e, mais tarde, seu entorno ideal para o cultivo do café selaram seu destino como uma das cidades emblemáticas da região cafeeira.
O grande fenômeno que deu forma a Salento e a todo o Eixo Cafeeiro foi a colonização antioquenha, um dos processos mais importantes da história da Colômbia. Ao longo do século XIX, empurrados pelo crescimento da população e pela escassez de terras em sua região de origem, milhares de camponeses de Antioquia empreenderam uma migração em massa rumo ao sul, descendo pelas montanhas do centro-oeste do país e fundando cidades pelo caminho.
Esses colonos paisas derrubaram a mata e cultivaram as encostas, ergueram povoados e trouxeram consigo um modo de vida muito característico: o trabalho tenaz, a religiosidade, o apego à família numerosa, o comércio e uma arquitetura própria. As casas que construíram, de pau a pique e madeira, com amplos corredores, varandas entalhadas e, acima de tudo, uma explosão de cores em portas, janelas e rodapés, se tornaram a marca visual de toda a região. Essa arquitetura colorida é justamente o que hoje torna tão fotogênicas cidades como Salento e Filandia.
A colonização antioquenha deu origem a boa parte dos departamentos de Caldas, Risaralda e Quindío, e forjou a identidade cultural 'paisa' que define toda essa área. Desse mundo de colonos nasceram também os costumes que hoje são atrações turísticas: os jipes Willys carregados até o limite, o tejo, a gastronomia farta e, sobretudo, a cultura do café. Salento é, em muitos sentidos, um museu vivo dessa epopeia colonizadora.
Se a colonização antioquenha povoou a região, foi o café que a tornou próspera e lhe deu identidade mundial. As encostas de montanha do Quindío, com sua altitude, seu clima ameno, seu solo vulcânico e suas chuvas, se mostraram ideais para o cultivo do café arábica de alta qualidade. Ao longo dos séculos XIX e XX, o café se tornou o grande motor econômico da região e de toda a Colômbia, que chegou a ser um dos maiores exportadores de café do mundo.
Em torno do café se organizou toda a vida: as fazendas cafeeiras, a colheita manual do grão pelos 'chapoleros', a figura do pequeno cafeicultor, as cooperativas, os caminhos para escoar a safra e até o ícone publicitário de Juan Valdez. Essa economia do café, de pequenas e médias fazendas familiares, modelou uma paisagem única: um mosaico de cafezais em declive, bananais, florestas, fazendas de arquitetura tradicional e cidades coloridas, tudo entrelaçado com a montanha.
Essa paisagem, fruto de mais de um século de adaptação humana ao terreno de montanha, foi reconhecida pela Unesco. Em 2011, a Paisagem Cultural Cafeeira da Colômbia, que abrange áreas dos departamentos de Caldas, Risaralda, Quindío e Valle del Cauca, incluindo Salento, foi declarada Patrimônio Mundial da Humanidade, na categoria de paisagem cultural. A distinção reconhece o valor excepcional da relação entre a cultura cafeeira, a arquitetura e o ambiente natural, justamente o que o viajante respira ao percorrer Salento.
Nenhuma história de Salento estaria completa sem a protagonista de sua paisagem mais famosa: a palmeira-de-cera do Quindío (Ceroxylon quindiuense). Essa palmeira, que cresce nas florestas nebulosas da cordilheira entre 2.000 e 3.000 metros de altitude, é considerada a palmeira mais alta do mundo: pode ultrapassar os 60 metros, erguendo-se esbelta e solitária sobre os campos do Vale de Cocora. Foi descrita cientificamente pelo sábio Humboldt e pelo botânico Aimé Bonpland no início do século XIX, durante suas expedições pela região.
A palmeira-de-cera deve seu nome à camada cerosa que recobre seu tronco, que em outras épocas foi aproveitada para fabricar velas e outros produtos. Essa exploração, somada ao corte de palmeiras jovens para celebrar o Domingo de Ramos e à perda do seu habitat de floresta nebulosa, levou a espécie a uma situação de ameaça. A palmeira cresce muito devagar e vive mais de um século, de modo que cada exemplar derrubado representa uma perda difícil de recuperar.
Em reconhecimento ao seu valor e ao seu caráter emblemático, a palmeira-de-cera do Quindío foi declarada árvore nacional da Colômbia em 1985 e, desde então, está protegida. Hoje é um símbolo da identidade colombiana e do esforço de conservação da região. As palmeiras que o viajante contempla no Vale de Cocora são verdadeiras relíquias vivas, e caminhar entre elas é, além de uma experiência estética, um encontro com uma das maravilhas botânicas do planeta.
Durante boa parte do século XX, Salento foi uma cidade tranquila, dedicada à agricultura, ao café e à pecuária de montanha, relativamente afastada das grandes rotas modernas, que acabaram se deslocando para longe do velho Caminho do Quindío. Essa tranquilidade, paradoxalmente, ajudou a conservar intacto seu centro histórico de casas coloridas e seu ambiente natural, que com o tempo se revelariam seu maior tesouro.
A partir das últimas décadas do século XX e, sobretudo, no século XXI, Salento viveu um florescimento turístico extraordinário. O reconhecimento do Vale de Cocora e da palmeira-de-cera, a declaração da Paisagem Cultural Cafeeira como Patrimônio da Humanidade em 2011 e o crescimento do turismo de natureza e de experiências transformaram a cidade em um dos destinos mais visitados da Colômbia, tanto por viajantes nacionais quanto internacionais.
Hoje Salento vive em grande parte do turismo, com seus cafés especiais, seus tours de fazenda, suas hospedagens charmosas e o constante vaivém de jipes rumo ao Vale de Cocora. O desafio do presente é equilibrar esse crescimento com a conservação do seu patrimônio arquitetônico e natural e com o bem-estar da sua comunidade. Mas sua essência permanece: uma cidade de montanha, de gente simpática e trabalhadora, onde o tempo parece passar mais devagar e onde a cultura do café e o verde das palmeiras continuam marcando o ritmo da vida.
