Sapporo é um Japão diferente. Aqui não há templos milenares nem becos estreitos de madeira: a capital de Hokkaido é uma cidade jovem, de ruas largas traçadas em grade, planejada quase do zero há pouco mais de um século e meio, com um ar aberto e organizado que surpreende quem chega do lotado sul do país. É a porta de entrada da grande ilha do norte, uma terra de fronteira, de natureza selvagem, de invernos épicos e de uma cultura própria, forjada por colonos que se lançaram a domar um território agreste.
Sua fama mundial vem, sobretudo, da neve e da comida. Todo fevereiro, o Festival da Neve enche o parque Odori de esculturas de gelo colossais que atraem milhões de visitantes, e logo ali está Niseko, com uma das melhores neves em pó do planeta. E à mesa, Sapporo é sinônimo de prazeres fartos e reconfortantes: o lámen de missô quente e encorpado, ideal para o frio; a cerveja Sapporo, a mais antiga do Japão; o cordeiro na chapa (jingisukan); e os frutos do mar fresquíssimos dos mares do norte, com caranguejo, ouriço e salmão.
Este guia percorre Sapporo com um olhar prático e caloroso: o que ver na cidade, como se locomover pelo metrô prático e pelas galerias subterrâneas, como viver o Festival da Neve, onde comer o melhor lámen e os melhores frutos do mar, e como usar Sapporo de base para descobrir os onsen, lagos e montanhas de Hokkaido. Sapporo não quer deslumbrar pela antiguidade, e sim conquistar pelo calor humano, pela natureza e pela gastronomia incrível no extremo norte do Japão.
Sapporo é uma cidade jovem com um passado antigo. A ilha de Hokkaido foi durante milênios território do povo ainu, a população indígena do Japão, com língua, religião e modo de vida próprios; o próprio nome 'Sapporo' vem de um topônimo ainu. Até o século XIX, o governo japonês mal controlava a ilha, então chamada Ezo. Tudo mudou depois da Restauração Meiji de 1868: o novo governo, temendo a expansão russa e ávido por recursos, decidiu colonizar e desenvolver Hokkaido, e em 1869 criou uma Comissão de Desenvolvimento (Kaitakushi) que escolheu o local de Sapporo para erguer a capital administrativa da ilha, planejada em grade com a ajuda de assessores estrangeiros, muitos deles norte-americanos. Fundou-se uma escola agrícola (hoje Universidade de Hokkaido), foram introduzidos cultivos, pecuária e até a cerveja ao estilo ocidental. Em poucas décadas, uma planície quase despovoada se transformou numa cidade moderna. Em 1972, Sapporo sediou os Jogos Olímpicos de Inverno, os primeiros realizados na Ásia, que a projetaram para o mundo. A colonização, porém, teve um custo enorme para o povo ainu, cuja cultura foi reprimida durante gerações e hoje se tenta recuperar. A história completa está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The far ends of Japan: Hokkaido, ancestral land of the Ainu colonised in the 19th century, and Okinawa, the former Ryukyu Kingdom and scene of the bloodiest battle of 1945.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Muito antes de existir uma única rua de Sapporo, a grande ilha do norte que hoje chamamos de Hokkaido era o lar de um povo com uma cultura completamente diferente da do resto do Japão: os ainu. Com traços, língua, religião e costumes próprios, os ainu habitavam havia milênios Hokkaido, as ilhas Curilas e Sacalina, vivendo da caça, da pesca — especialmente do salmão — e da coleta, em profunda conexão com a natureza, que consideravam habitada por espíritos (kamuy). O urso, em particular, ocupava um lugar central em sua visão de mundo e em seus rituais.
O próprio nome 'Sapporo' é um testemunho dessa presença: deriva de uma expressão da língua ainu que costuma ser interpretada como 'rio grande e seco' ou 'rio que corre por uma planície', em referência aos cursos d'água da região. Na verdade, boa parte dos topônimos de Hokkaido tem origem ainu, um mapa linguístico de seus antigos habitantes que sobrevive por baixo dos nomes japoneses atuais.
Durante séculos, o Japão central manteve com a ilha — que chamava de Ezo — uma relação de fronteira distante: havia contatos comerciais, às vezes tensos, por meio do domínio feudal de Matsumae, no extremo sul, mas a maior parte do território permanecia fora do controle japonês e nas mãos dos ainu. Essa situação, que se mantinha havia gerações, seria rompida de repente no século XIX, quando o novo Japão moderno voltou os olhos para o norte.
A transformação de Hokkaido e o nascimento de Sapporo foram consequência direta da Restauração Meiji de 1868, a revolução que modernizou o Japão a toque de caixa. O novo governo olhava com preocupação para o norte por dois motivos: temia a expansão do Império Russo, que avançava pelo leste da Ásia e poderia disputar a ilha, e cobiçava os recursos naturais daquele vasto território pouco explorado — terras de cultivo, florestas, minas, pesca. A resposta foi uma decisão histórica: colonizar e desenvolver Hokkaido de forma planejada e acelerada.
Em 1869, o território passou a se chamar oficialmente Hokkaido ('circuito do mar do norte') e foi criada uma Comissão de Desenvolvimento, a Kaitakushi, encarregada de organizar a colonização. Essa comissão escolheu um ponto na grande planície de Ishikari para erguer a capital administrativa da ilha: Sapporo. A cidade foi projetada do zero, no papel, com um traçado em grade regular de ruas largas orientadas pelos pontos cardeais e o parque Odori como eixo central, um urbanismo racional e moderno que contrastava com o crescimento orgânico das velhas cidades japonesas.
Para desenvolver aquela terra de fronteira, o governo japonês fez algo inusitado: contratou dezenas de assessores estrangeiros, muitos deles americanos, que traziam experiência na colonização de territórios de clima frio como o Meio-Oeste e a Nova Inglaterra. Eles introduziram técnicas agrícolas, cultivos e gado ocidentais, traçados urbanos, arquitetura de madeira e tijolo em estilo americano — daí prédios como a Torre do Relógio ou o palácio de tijolos vermelhos do governo — e até a produção de cerveja, que se enraizou tão bem que a Sapporo Beer, nascida em 1876, é hoje a mais antiga do Japão. Em poucas décadas, uma planície quase despovoada se transformou em uma cidade moderna e no motor da nova Hokkaido.
O rápido desenvolvimento de Hokkaido e o crescimento de Sapporo tiveram um lado doloroso: a marginalização e a repressão do povo ainu, cujo território ancestral foi ocupado e transformado sem o seu consentimento. À medida que chegavam colonos japoneses e as terras eram distribuídas para a agricultura, os ainu foram expulsos de suas áreas de caça e pesca, e seu modo de vida tradicional se tornou inviável.
Além disso, o novo Estado aplicou uma política de assimilação forçada. Práticas culturais ainu como as tatuagens tradicionais das mulheres, certos ritos e a caça em suas formas ancestrais foram proibidas ou desestimuladas; impôs-se o idioma japonês e a adoção de nomes japoneses. Uma lei do fim do século XIX, com o nome eufemístico de lei de 'proteção' dos aborígenes, acabou de submeter os ainu à tutela do Estado e de acelerar a perda de sua língua e de suas tradições, tratando-os como um povo a ser 'civilizado' e não como uma cultura a ser respeitada. Durante gerações, ser ainu foi motivo de discriminação, e muitos esconderam sua origem.
Esse processo empobreceu enormemente o patrimônio cultural dos ainu e quase apagou sua língua. Só nas últimas décadas houve uma virada: em 1997 foi aprovada uma lei de promoção da cultura ainu, em 2008 o Parlamento japonês reconheceu formalmente os ainu como povo indígena, e em 2019 uma nova lei reforçou esse reconhecimento. Em 2020 foi inaugurado o Upopoy, o Museu e Parque Nacional da Cultura Ainu, em Shiraoi, perto de Sapporo, como símbolo do esforço para recuperar e honrar uma cultura que a colonização da qual nasceu a própria Sapporo quase aniquilou. Contar a história de Sapporo sem esse capítulo seria contá-la pela metade.
Ao longo do século XX, Sapporo cresceu sem parar até se tornar uma grande metrópole e o indiscutível centro econômico, administrativo e cultural de Hokkaido. Sua população se multiplicou, ferrovias foram construídas, a indústria e o comércio se desenvolveram, e a cidade planejada do século XIX se encheu de avenidas, prédios e bairros. O inverno, longe de ser um obstáculo, passou a fazer parte de sua identidade: em 1950, um grupo de estudantes ergueu algumas estátuas de neve no parque Odori, e dessa ideia nasceu o Festival da Neve, que com os anos se transformou em um dos maiores eventos de inverno do mundo.
O grande salto para o cenário internacional veio em 1972, quando Sapporo sediou os Jogos Olímpicos de Inverno, os primeiros realizados na Ásia. Para a cidade e para todo o Japão foi um acontecimento decisivo: motivou a construção do metrô, de instalações esportivas e de infraestrutura de comunicações, acelerou a modernização urbana e apresentou ao mundo uma Sapporo dinâmica e capaz, na esteira dos Jogos de verão de Tóquio de 1964. Aquelas Olimpíadas consolidaram a vocação invernal da cidade e de Hokkaido como destino de neve e esportes.
Desde então, Sapporo se firmou como uma das grandes cidades do Japão e como a porta de entrada para a natureza espetacular de Hokkaido, cada vez mais popular entre viajantes do mundo todo. A vizinha Niseko ficou famosa por ter uma das melhores neves em pó do planeta, atraindo esquiadores internacionais, e o turismo gastronômico e de natureza da ilha não para de crescer.
A Sapporo de hoje é uma cidade de quase 1,9 milhão de habitantes, a quinta maior do Japão, e uma das mais agradáveis e boas de se viver no país. Seu traçado organizado em grade, suas ruas largas, seus amplos espaços verdes e suas galerias subterrâneas que permitem circular sem enfrentar o frio fazem dela uma cidade confortável e espaçosa, muito diferente da densidade sufocante de outras grandes cidades japonesas. É uma cidade jovem, sem templos milenares nem castelos, mas com uma personalidade própria, forjada por sua história de fronteira, seu clima extremo e sua mistura de influências.
Sapporo brilha em duas frentes que a tornaram famosa dentro e fora do Japão. Uma é o inverno: o Festival da Neve reúne todo mês de fevereiro milhões de visitantes diante de suas colossais esculturas de gelo, e a cidade é a base para chegar a algumas das melhores estações de esqui do mundo. A outra é a gastronomia: o lámen de missô nascido aqui, os frutos do mar incomparáveis dos mares de Hokkaido, o jingisukan de cordeiro, o soup curry, a cerveja Sapporo e os laticínios e doces da ilha fazem da cidade um destino de peregrinação para quem ama comer bem.
Acima de tudo, Sapporo é a chave de Hokkaido, essa grande ilha de vulcões, lagos, campos de flores, onsen fumegantes, florestas e fauna selvagem que representa o lado mais natural e selvagem do Japão. A cidade também enfrenta, com consciência crescente, a tarefa de honrar a memória do povo ainu, cuja terra ocupa e cujo nome carrega. Visitar Sapporo é espiar um Japão diferente: mais novo, mais aberto, mais frio e mais ligado à natureza, onde uma cidade planejada há um século e meio se tornou uma das mais queridas do país, e onde, por baixo de cada nome e de cada rua, ainda pulsa o eco da velha terra dos ainu.
