Okinawa é o Japão que quase ninguém espera: em vez de arranha-céus, templos milenares e frio de inverno, você encontra praias de areia branca, um mar de um turquesa incrível, recifes de coral cheios de vida e um ritmo de vida tranquilo sob o sol subtropical. Este arquipélago do extremo sul do país foi durante séculos um reino independente, o Reino de Ryukyu, e essa história própria deixou uma cultura diferente —na música, na culinária, no artesanato e no jeito de ser— que se sente assim que se chega. Aqui as pessoas dizem 'nankurunaisa', algo como 'vai dar tudo certo', e essa filosofia está no ar.
Há duas Okinawas que convivem. De um lado, a do paraíso tropical: o espetacular aquário Churaumi com seus tubarões-baleia, as praias e os pontos de mergulho de fama mundial —sobretudo nas ilhas menores, como as Kerama ou Ishigaki—, e uma natureza exuberante que faz deste um dos lugares onde as pessoas vivem mais no planeta. Do outro, a Okinawa da memória: aqui foi travada em 1945 uma das batalhas mais terríveis da Segunda Guerra Mundial, e a ilha viveu décadas sob administração norte-americana. As duas faces fazem parte de sua identidade.
Este guia percorre Okinawa com um olhar prático e respeitoso: como chegar e se locomover, o que ver na ilha principal —de Naha ao aquário, das praias aos memoriais—, como escapar para as ilhas dos sonhos, onde mergulhar e o que comer de sua culinária singular. E faz isso tratando com a sobriedade que merecem os lugares de memória da guerra. Okinawa é praia e cultura, mas também história: entendê-la por inteiro faz parte de aproveitá-la de verdade.
Okinawa nem sempre fez parte do Japão. Durante séculos, estas ilhas formaram o Reino de Ryukyu, um Estado independente que, a partir do século XV, unificado sob a dinastia Sho com capital no castelo de Shuri, prosperou como intermediário comercial entre Japão, China, Coreia e o Sudeste Asiático. Desse comércio e da influência chinesa e japonesa nasceu uma cultura ryukyuana única, com língua, religião, música (o sanshin) e artesanato próprios. Em 1609, o reino caiu sob o controle do domínio japonês de Satsuma, embora tenha mantido uma autonomia formal e sua relação tributária com a China, num delicado jogo duplo. Em 1879, o Japão moderno da era Meiji aboliu o reino e anexou as ilhas como a província de Okinawa, dando início a uma assimilação que reprimiu a cultura local. O capítulo mais trágico chegou em 1945, quando Okinawa foi palco de uma das batalhas mais sangrentas da Segunda Guerra Mundial, com uma enorme mortandade de civis. Depois da guerra, as ilhas ficaram sob administração militar norte-americana até 1972, quando foram devolvidas ao Japão; a presença de bases dos Estados Unidos continua sendo um tema sensível. A história completa, do Reino de Ryukyu até hoje, está na nossa página de história.
Ler a história completa ↓The far ends of Japan: Hokkaido, ancestral land of the Ainu colonised in the 19th century, and Okinawa, the former Ryukyu Kingdom and scene of the bloodiest battle of 1945.
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Origem, formação e o que dizem as fontes.
Para entender Okinawa, é preciso começar por uma ideia que surpreende muita gente: durante séculos, essas ilhas não eram o Japão, e sim um reino independente com nome próprio, o Reino de Ryukyu. As ilhas Ryukyu, um rosário que se estende do sul de Kyushu até perto de Taiwan, foram habitadas desde tempos antigos por povos com língua e cultura próprias. Por volta do século XIV, a principal delas, Okinawa, estava dividida em três pequenos principados em guerra, até que, em 1429, um rei chamado Sho Hashi os unificou sob uma única coroa, com capital no castelo de Shuri. Nascia assim o Reino de Ryukyu.
O extraordinário em Ryukyu foi como um reino tão pequeno e com tão poucos recursos naturais conseguiu prosperar: tornando-se um hábil intermediário comercial. Situado no cruzamento das rotas marítimas da Ásia Oriental, Ryukyu teceu uma densa rede de comércio que ligava China, Japão, Coreia e o Sudeste Asiático (Sião, Malaca, Java). Seus navios levavam produtos de um lugar para outro — seda, porcelana, especiarias, metais — e desse comércio o reino obtinha riqueza e influência muito maiores do que seu tamanho. Mantinha uma relação tributária com a China imperial, da qual recebia prestígio, comércio privilegiado e uma forte influência cultural.
Desse encontro de mundos nasceu uma cultura ryukyuana única e refinada, diferente da japonesa: uma religião própria centrada na natureza e nos antepassados, na qual as mulheres detinham o poder espiritual como sacerdotisas; uma música com o sanshin (um instrumento de três cordas revestido de pele de cobra, antepassado do shamisen japonês); danças da corte, uma língua própria, uma gastronomia baseada na carne de porco e um artesanato têxtil e cerâmico notável. O castelo de Shuri, com sua arquitetura de cores intensas e influência chinesa, era o coração daquele reino mercante e culto.
A independência de Ryukyu começou a rachar no início do século XVII. Em 1609, o poderoso domínio feudal japonês de Satsuma, no sul de Kyushu, invadiu as ilhas com um exército bem armado e submeteu o reino. A partir de então, Ryukyu ficou sob o controle efetivo de Satsuma e, por meio dele, do xogunato Tokugawa que governava o Japão, obrigado a pagar tributos e a se submeter à sua vigilância. No entanto — e aqui está o insólito da situação —, o reino não foi anexado nem dissolvido: foi autorizado a continuar existindo como reino, com sua corte e seu rei, e a manter sua relação tributária com a China.
Essa dupla dependência respondia a um cálculo interessado de Satsuma: manter Ryukyu com aparência de reino independente e tributário da China permitia ao Japão lucrar, por meio dele, com o rentável comércio com o império chinês, que restringia o contato direto com os japoneses. Assim, por mais de dois séculos e meio, Ryukyu viveu uma existência ambígua e equilibrista: formalmente um reino que prestava homenagem à China, na prática um território sob controle japonês, obrigado a disfarçar essa sujeição diante dos enviados chineses. Foi um delicado jogo de máscaras que, paradoxalmente, ajudou a preservar por mais tempo a cultura e as instituições ryukyuanas.
O fim chegou com a modernização do Japão. Após a Restauração Meiji de 1868, o novo Estado japonês, decidido a definir e consolidar suas fronteiras, não tolerou a ambiguidade de um reino pela metade. Em um processo que culminou em 1879, o Japão aboliu formalmente o Reino de Ryukyu, depôs seu último rei, Sho Tai, e anexou as ilhas como mais uma província: a província de Okinawa. Quatro séculos e meio de reino independente chegavam ao fim, e começava uma etapa de assimilação forçada em que a língua, a religião e os costumes ryukyuanos foram reprimidos e desprezados em nome da integração ao Japão moderno.
O capítulo mais trágico da história de Okinawa foi escrito na primavera de 1945, nos últimos meses da Segunda Guerra Mundial. Quando as forças norte-americanas avançavam rumo ao arquipélago japonês, Okinawa se tornou o palco da última grande batalha terrestre da guerra no Pacífico. De 1º de abril até o fim de junho de 1945, a ilha foi arrasada por combates de violência extrema entre o exército norte-americano e as forças japonesas entrincheiradas, no que ficou conhecido como a 'tempestade de aço', pela intensidade dos bombardeios. A batalha deixou uma devastação quase total: vilarejos inteiros desapareceram, o castelo de Shuri foi destruído e boa parte da ilha ficou reduzida a ruínas.
O mais dilacerante foi o custo humano, e muito especialmente o da população civil. Calcula-se que cerca de 200.000 pessoas morreram na batalha, entre elas dezenas de milhares de soldados dos dois lados, mas sobretudo uma quantidade enorme de civis okinawanos: estima-se que tenha morrido cerca de um quarto da população da ilha. Muitos morreram presos no fogo cruzado, outros de fome e doenças, e houve casos trágicos de civis que morreram em circunstâncias atrozes, incluindo suicídios em massa induzidos pela propaganda e pela coerção, diante do terror espalhado sobre o que aconteceria com a chegada do inimigo. Grupos de estudantes foram mobilizados para a guerra, como as jovens do corpo de enfermeiras Himeyuri, muitas das quais morreram. Esse sofrimento da população civil deixou uma ferida profunda e duradoura na memória de Okinawa.
Hoje, essa memória é honrada com sobriedade nos locais da batalha: o Parque Memorial da Paz, cujo monumento 'Cornerstone of Peace' traz inscritos os nomes de todas as vítimas, sem distinção de lado ou nacionalidade, e o Monumento Himeyuri, entre outros. Não se comemora nenhuma vitória: presta-se homenagem aos mortos e transmite-se uma mensagem contra a guerra. Para Okinawa, a batalha de 1945 não é um episódio distante, e sim uma experiência que marcou gerações e que sustenta um forte sentimento pacifista nas ilhas.
Quando a guerra terminou, Okinawa não seguiu o mesmo caminho que o resto do Japão. Enquanto o Japão continental recuperou sua soberania em 1952, Okinawa ficou sob administração militar direta dos Estados Unidos, uma situação que se prolongaria por vinte e sete anos. Para as forças norte-americanas, a posição estratégica das ilhas, no coração do Pacífico Ocidental e perto da China, da Coreia e do Sudeste Asiático, era valiosa demais para ser abandonada, sobretudo em plena Guerra Fria e com os conflitos da Coreia e do Vietnã. Okinawa se transformou em uma gigantesca base militar, com extensas instalações que ocupavam uma parte significativa do território da ilha principal.
Aquelas décadas sob administração norte-americana foram ambivalentes para os okinawanos. Por um lado, deixaram uma marca cultural particular — da mão de direção pela direita (que depois voltaria a ser pela esquerda) a influências na música, na comida e no dia a dia —, além de certa atividade econômica ligada às bases. Por outro, geraram tensões e ressentimentos: a desapropriação de terras para as instalações militares, os acidentes, o barulho e os crimes associados à presença das tropas alimentaram um profundo mal-estar e um forte movimento a favor da volta ao Japão.
Esse anseio se realizou em 1972, quando os Estados Unidos devolveram Okinawa à soberania japonesa, no chamado processo de 'reversão'. Foi um momento histórico e emocionante. No entanto, a reversão não acabou com a questão das bases: boa parte das instalações militares norte-americanas no Japão continua concentrada em Okinawa, que carrega um peso desproporcional em relação ao seu tamanho e à sua população. O debate sobre essas bases — seu impacto, os incidentes, os planos de realocação — continua sendo hoje um dos assuntos políticos mais sensíveis e persistentes das ilhas, e uma fonte recorrente de atrito entre Okinawa, o governo de Tóquio e os Estados Unidos.
A Okinawa de hoje é uma província japonesa que, no entanto, conserva uma identidade inconfundivelmente própria, herdeira do antigo Reino de Ryukyu. Depois de décadas em que sua cultura foi desprezada, nos últimos tempos houve um forte ressurgimento do orgulho ryukyuano: a música do sanshin, as danças tradicionais, os têxteis e a cerâmica, a gastronomia e até a língua — ameaçada, mas alvo de esforços de recuperação — são valorizados como um patrimônio precioso. Em 2000, vários castelos (gusuku) e sítios associados ao reino, incluindo Shuri, foram declarados Patrimônio Mundial, um reconhecimento a essa história singular.
Ao mesmo tempo, Okinawa se consolidou como o grande destino tropical do Japão. Suas praias de areia branca, seu mar azul-turquesa, seus recifes de coral e suas ilhas de sonho — as Kerama, Ishigaki, Miyako, Iriomote — atraem viajantes japoneses e estrangeiros em busca de sol, mergulho e descanso, um contraste total com as cidades do norte. Para quem vem do Brasil, o clima e o mar lembram mais o Nordeste do que a imagem clássica do Japão. A ilha também é famosa pela longevidade de seus habitantes: durante muito tempo foi estudada como uma das 'zonas azuis' do mundo, lugares onde as pessoas vivem mais, algo atribuído em parte à dieta, ao clima e ao estilo de vida tranquilo, resumido no 'nankurunaisa' local.
Mas Okinawa não é só praia. É também um lugar de memória, marcado pela tragédia de 1945 e pelo longo pós-guerra sob administração norte-americana, cuja marca — incluindo a persistente questão das bases militares — continua presente na vida e na política das ilhas. Essa dupla condição, de paraíso subtropical e de terra que sofreu como poucas os horrores da guerra, faz parte do seu caráter. Conhecer Okinawa de verdade é aproveitar sua natureza e sua cultura vibrante, sim, mas também se aproximar com respeito da sua história: a de um reino que foi ponte entre civilizações, a de um povo que conserva com orgulho sua identidade, e a de ilhas que conheceram o inferno da guerra e hoje levantam, com conhecimento de causa, a bandeira da paz.
