Corisco es la isla bonita de Guinea Ecuatorial: quince kilómetros cuadrados de arena blanca, agua turquesa, cocoteros y bosque bajo en el golfo de Guinea, frente a la desembocadura del río Muni. Es llana —su punto más alto no llega a los cuarenta metros—, tiene una laguna interior y un litoral de playas que no tienen comparación en el país. Los que la conocen la llaman «la perla de Guinea», y por una vez el apodo no exagera.
Pero Corisco no es solo playa. Es uno de los yacimientos arqueológicos más importantes de África central: las obras del aeropuerto, en 2004, sacaron a la luz una necrópolis de la Edad del Hierro que las campañas de 2009 y 2011 identificaron como la mayor de su época en la región, con treinta yacimientos, ajuares ricos y objetos de hierro que el laboratorio reveló como acero. También es la isla del pueblo benga, con la tumba de su último rey y las ruinas de una iglesia colonial de más de dos siglos.
El turismo acá es incipiente de verdad: hay un aeropuerto internacional con pista de 3.115 metros y casi ningún vuelo, se necesita permiso de las autoridades locales para visitar, y se llega sobre todo en lancha desde cabo San Juan. Esta guía cuenta qué hay, cómo se llega, qué se puede hacer y qué trámites hay que tener resueltos, sin inventar servicios que todavía no existen.
Corisco fue territorio benga, uno de los pueblos ndowé o «playeros» del litoral, y estuvo densamente poblada ya en la Edad del Hierro: las excavaciones dirigidas por el arqueólogo del CSIC Alfredo González-Ruibal identificaron treinta yacimientos que forman la mayor necrópolis de esa época en África central, con ajuares de cerámica, hachas, collares, brazaletes y lingotes-moneda, y objetos que el análisis de laboratorio reveló como acero, prueba de un desarrollo metalúrgico muy superior al que se suponía. Los portugueses se instalaron en 1648 con la Compañía de Corisco, dedicada al comercio de esclavos, y levantaron el fortín de Punta Joko. En 1843, tras el tratado firmado por Juan José Lerena y Barry con el rey benga Bonkoro I, la isla pasó a la órbita española; Carlos de Chacón y Michelena fue su primer gobernador y el explorador Manuel Iradier la visitó en la década de 1870. En 1875, la guarnición se trasladó a Elobey Chico, que se convirtió en capital de facto del territorio. Corisco dio nombre a la colonia de Elobey, Annobón y Corisco, cuyos sellos postales son hoy muy buscados. En 2011 se inauguró su aeropuerto internacional, concebido como pieza de un proyecto para convertirla en un centro turístico que todavía está por materializarse.
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Origen, formación y qué dicen las fuentes.
La historia de Corisco es mucho más antigua y mucho más importante de lo que sugiere su tamaño. Entre aproximadamente el año 50 antes de nuestra era y el 1400 de nuestra era, la isla estuvo densamente poblada, en pleno período de la Edad del Hierro africana. Lo sabemos por accidente: en 2004, las obras de construcción del aeropuerto internacional sacaron a la luz restos arqueológicos.
El aviso llegó al Centro Cultural de España en Bata en 2007. Hubo una primera prospección en 2009 y, en 2011, una campaña de excavaciones a fondo dirigida por Alfredo González-Ruibal, investigador principal del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). La segunda campaña, cerrada en diciembre de 2011, reunió a seis arqueólogos, dos historiadores y dos antropólogos durante alrededor de un mes y medio de trabajo de campo, seguidos de análisis de laboratorio.
El resultado fue extraordinario. Se identificaron treinta yacimientos que, en conjunto, constituyen la necrópolis más grande de su época en África central. Aparecieron enterramientos ricos, con ajuares de cerámica, hachas, collares, brazaletes y lingotes-moneda, y se documentaron dos rituales funerarios distintos, indicio de sociedades más complejas de lo que se suponía.
El hallazgo que cambió el panorama científico fue metalúrgico: el análisis de laboratorio demostró que algunos de los objetos supuestamente de hierro eran en realidad de acero. Es decir, que en esta isla diminuta del golfo de Guinea existía un dominio de la metalurgia muy superior al que la historiografía atribuía a la región. Corisco pasó así de ser un punto olvidado en el mapa a ser una pieza clave para entender la Edad del Hierro africana.
La población histórica de Corisco es benga, uno de los pueblos ndowé del litoral del golfo de Guinea, conocidos genéricamente como «playeros» por contraposición a los pueblos del interior. Los ndowé se asentaron en las ensenadas, las desembocaduras y las islas del litoral atlántico y vivieron de la pesca y del comercio de intercambio con los barcos que recalaban en la costa, mucho antes de que existiera ninguna administración europea permanente.
Los benga de Corisco tenían una organización política propia, con reyes reconocidos como interlocutores por las potencias europeas que llegaron después. Esa condición fue decisiva en el siglo XIX: los tratados que llevaron la isla a la órbita española se firmaron con reyes benga, no impuestos sobre un territorio vacío.
La figura que resume esa historia y que hoy se visita en la isla es la tumba de Santiago Uganda, el último rey benga. Es un lugar de memoria comunitaria y una de las paradas fijas de los recorridos culturales que organizan los guías locales, junto con las ruinas de la iglesia colonial y el templo actual.
Hoy la comunidad de la isla es muy pequeña —las fuentes dan cifras que van de unos 150 habitantes según la ficha enciclopédica a unos 3.000 según el portal oficial de turismo— y combina población benga con familias fang y de otras regiones del país. El poblado principal es Gobe, y hay comunidades menores como Iyanga. La lengua benga sigue presente junto con el español y el fang.
La primera presencia europea estable en la isla fue portuguesa. En 1648 se estableció la llamada Compañía de Corisco, dedicada al comercio de esclavos, que construyó un fortín en Punta Joko. La posición de la isla era ideal para esa actividad: frente a la desembocadura del río Muni, en una bahía abrigada, a la vez cerca del continente y separada de él por agua, lo que la hacía fácil de controlar.
Esa función se inscribía en un sistema atlántico mucho más amplio, el mismo que había convertido a Annobón —a seiscientos kilómetros al suroeste— en escala de las rutas hacia Brasil y el Río de la Plata. El golfo de Guinea era una de las bisagras de la trata, y las islas menores eran sus puntos de apoyo.
El cambio de bandera llegó en el mismo movimiento que llevó a España al golfo de Guinea: los tratados de San Ildefonso (1777) y de El Pardo (1778), por los que Portugal cedió a España Fernando Poo, Annobón y derechos sobre la costa continental a cambio de territorios sudamericanos. Pero, como en tantos otros puntos de la región, la soberanía española tardó décadas en materializarse sobre el terreno.
El paso decisivo fue de 1843: el tratado firmado por Juan José Lerena y Barry con el rey benga Bonkoro I puso a Corisco bajo protección española. Carlos de Chacón y Michelena fue el primer gobernador español, y en la década de 1870 el explorador alavés Manuel Iradier —figura central de la penetración española en el Muni— visitó la isla. En 1875, la guarnición se trasladó desde Corisco a Elobey Chico, que a partir de entonces funcionaría como capital de facto del territorio continental.
Un real decreto del 12 de julio de 1904 estableció que las islas de Fernando Poo, Annobón, Corisco, Elobey Grande y Elobey Chico, junto con el territorio continental, formaran una sola entidad: los «Territorios españoles del Golfo de Guinea», que en 1926 pasarían a llamarse Guinea Española. Dentro de ese conjunto, las islas menores formaron durante un tiempo la unidad administrativa de Elobey, Annobón y Corisco.
Esa colonia menor tuvo un legado inesperado y muy concreto: emitió sus propios sellos postales a comienzos del siglo XX. Son piezas raras y muy valoradas por los coleccionistas, y hoy constituyen uno de los pocos rastros materiales fácilmente accesibles de aquella administración diminuta. Para muchos filatelistas, «Elobey, Annobón y Corisco» es lo único que conocen de esta parte del mundo.
Mientras tanto, la vida en la isla siguió su curso: pesca, huerta, misión católica y una comunidad reducida. La iglesia levantada por los misioneros durante la etapa colonial —con más de dos siglos de antigüedad según las referencias locales— es hoy una ruina cubierta de vegetación junto al mar, y uno de los lugares más evocadores de Corisco. A pocos pasos está el templo nuevo, que sigue siendo el centro religioso de la comunidad.
En 1981, los consorcios de Elf Aquitaine y Petrogab iniciaron la exploración petrolera en las aguas de la bahía de Corisco, un anticipo del ciclo de hidrocarburos que a partir de los años noventa transformaría por completo la economía del país. La riqueza del golfo, sin embargo, se materializó mar adentro y en Malabo y Bata, no en esta isla.
El 10 de octubre de 2011, Corisco inauguró su Aeropuerto Internacional: una única pista de hormigón de 3.115 metros en una isla de quince kilómetros cuadrados y unos pocos cientos de habitantes. Al acto asistieron el presidente Teodoro Obiang Nguema y la primera dama, con el presidente de Gabón, Ali Bongo Ondimba, como invitado de honor.
La obra no era un capricho aislado: formaba parte de un proyecto explícito para convertir Corisco en un centro turístico de referencia y, al mismo tiempo, para conectar por aire las zonas geográficamente aisladas del país —Annobón y Corisco— con los núcleos principales. Fue la misma lógica de infraestructura sobredimensionada que produjo el aeropuerto de Mengomeyén y la ciudad planificada de Ciudad de la Paz.
Quince años después, el balance es ambiguo. El aeropuerto existe y la pista está, pero la operación comercial es escasa e irregular, y el complejo turístico de gran escala nunca terminó de materializarse. Lo que sí apareció, en cambio, fue un turismo pequeño y artesanal: operadores locales que arman circuitos de dos y tres días desde Bata, con travesía en lancha desde cabo San Juan, guía experto de la isla, permisos turísticos y de fotografía incluidos, visitas a las comunidades y jornadas de playa y buceo en Joko.
Ese formato —pequeño, comunitario, dependiente del mar y de los permisos— es hoy la manera realista de conocer Corisco. Y describe bien lo que la isla ofrece: las mejores playas del país, un patrimonio arqueológico de primer nivel todavía sin musealizar, la memoria del pueblo benga y la posibilidad de saltar a las islas Elobey, donde la selva se comió una capital colonial. Todo eso sin un solo resort a la vista, con lo bueno y lo incómodo que eso implica: hay que llevar la comida, el agua, el equipo de snorkel y el efectivo, y hay que ir con los papeles en regla.
